И когда на прошлый Новый год в Драгаард с инспекцией приезжал сам Эрик IV, юноша осмелился обратиться прямо к королю. Его величество был потрясён и сказал: если Гюнтер сможет набрать необходимые баллы на вступительных экзаменах, то ему выделят Королевскую стипендию на обучение.

Его величество оправдывал своё прозвище и не упускал возможности использовать то, что можно использовать. Хотя в народе вместо «Эрика Наездника» всё чаще звучало «Эрик Великий».

Гюнтер сдал – и теперь красовался в новенькой форме студента Боевого факультета.

Однако меня больше интересовали другие зрители.

Точнее, зрительницы.

Пока Рауль нёс меня наверх по ступеням, в главный двор Драгаарда подъехала новая карета, из которой вышли две юные нойлен. Они разглядывали двор и его обитателей с чисто девичьим нескрываемым любопытством.

– Скажите, пожалуйста, а как мы можем проехать в пансион для одарённых девушек «Драгаардские ласточки»? – спросила одна, которая выглядела посерьёзней.

– Добро пожаловать! – ответила сверху я, приглашающе открыв ладони.

Эти девушки были моей сбывшейся мечтой.

Я очень хотела открыть учебное заведение для таких, как я. И в конце концов муж смирился с этой мыслью и пообещал поговорить с королём. Что удивительно, Эрик идею поддержал. Не знаю: то ли сыграла свою роль его привычка прибирать к рукам всё, что можно прибрать, то ли епронская шпионка произвела на его величество слишком сильное впечатление… Я вот до сих пор не могу понять: зачем епронцы вообще эту интригу затеяли? Сидел себе Эрик ровно в нашем замшелом государстве на том месте, которого как бы нет… А они ему столько идей и возможностей подкинули! В общем, так или иначе, на правах частного учебного заведения мой пансион в этом году впервые открыл свои двери.

Девушки рассеянно смотрели на лестницу.

Парень из знати с любопытством переводил взгляд с девушек на Рауля.

– У нас здесь традиция, – неожиданно заговорил Гюнтер. – В первый раз в замок нужно непременно подняться по лестнице. – Он мотнул головой в сторону нас с герцогом. – Позвольте? – спросил парень у той девушки, что задавала вопрос, и подхватил её на руки.

Та для приличия ахнула, но раз уж у нас такая традиция, умолкла, сохраняя серьёзное выражение на лице.

– Неплохо у него выходит, – как мне показалось, ревниво заметил Рауль.

– У тебя получилось лучше, – поспешила я его успокоить. – Гюнтер несёт одну девушку. А ты двух.

– Что ты имеешь в виду? – буркнул муж, следя взглядом за поднимающейся парой.

– Что кое-кто немного увлёкся в нашем недавнем приключении, – прогундела я в нос, притягивая его за локоть.

– Ты хочешь сказать?.. – наконец дошло до супруга.

Я улыбнулась в ответ.

– А кто?

– Думаю, девочка.