Лишь на пятый сезон, когда по обычным стандартам Вероника уже приближалась к возрасту старой девы, Себастьян вернулся в общество. И в то самое мгновение, когда он пригласил ее на танец на балу у Данвуди, стало понятно, что никто другой ей не нужен.

Разумеется, дедушка дал свое благословение: его тоже покорило обаяние Себастьяна, – а правду Вероника узнала слишком поздно…

– Ты хотела сказать что-то еще? – тактично подтолкнула ее к откровенности леди Маргарет.

Вероника снова открыла глаза и кивнула.

– Просто… просто я не выношу обмана! – сердито сказала она наконец.

– И я тебя не виню, милая, – кивнула мать. – Измены мужа разбили мне сердце.

– Но у тебя был выбор! Ты могла… – Вероника осеклась и сглотнула.

Что толку теперь осуждать мать? Она достаточно настрадалась. Отец Вероники давно в могиле. Так к чему выяснять, почему мама не прогнала его, почему не настояла, чтобы остался в Лондоне, вдали от семьи Веронике хватило сил порвать с неверным мужем, но ее мать совсем другая."

"– Прости. – Вероника встала, подошла к матери и поцеловала в лоб. – Я хочу лишь одного: чтобы нынешние праздники прошли для дедушки спокойно и счастливо! А теперь пойду спать.

Она уже и направилась к двери, но мать ее остановила:

– Вероника! Молодец, что привезла Себастьяна: надеюсь, ты найдешь в себе силы дать ему второй шанс.

Вероника вздохнула. Бедная дорогая мама! Она не понимает и, наверное, никогда не поймет. Сколько шансов сама она давала отцу? Сотню, не меньше. Но он так и не изменился.

– У Себастьяна был шанс, мама, – возразила Вероника и вышла из комнаты.

Глава 11По коридору, что вел к выходу на главную лестницу, Вероника уже шла, еле-еле переставляя ноги.

Но, как ни оттягивай неизбежное, ей все равно придется войти в спальню и провести там вместе с Себастьяном всю ночь.

Он уже поднялся наверх: это она поняла, когда проходила мимо столовой, где мужчины обычно пили портвейн. Теперь там было темно и пусто. Быть может, конечно, Себастьян ушел вместе с Джастином в бильярдную, но Вероника почему-то в этом сомневалась: вряд ли ей сегодня так повезет.

Медленно и неохотно она поднялась по лестнице, но когда наконец вошла в спальню, Себастьяна там не было, но в смежной гардеробной ее ждала Мэри.

Вероника вошла туда и принялась медленно, страшно медленно, раздеваться. Но и эта оттяжка оказалась бесполезной. В конце концов, уже в ночной сорочке, ей пришлось вернуться в спальню, где к тому времени уже материализовался ее муж. Себастьян лежал на кровати, подсунув под голову взбитые подушки, с голым торсом – все остальное скрывалось под одеялом. Помимо огня в камине на каминной полке горели свечи, озаряя спальню мерцающим золотистым светом.