Оторвавшись наконец от ее губ, он опустился на одно колено и взял ее за обе руки:

– Вероника Мария Кингсли Уитмор, окажете ли вы мне честь стать моей женой?

– Да! – почти выкрикнула она, но тут же оглянулась через плечо и повторила тише: – Да, Себастьян, конечно!

– Слава богу! Разумеется, я попрошу вашей руки у Джастина, вообще все сделаю как положено, но сперва я хотел спросить вас… чтобы быть уверенным в ваших чувствах.

От этого воспоминания к глазам Вероники подступили слезы. У него было такое счастливое лицо – совсем мальчишеское, полное надежды, – он был так нежен с ней… Безупречный возлюбленный. Просто безупречный.

Несколько ее подруг уже вышли замуж: истории об их помолвках Вероника готова была слушать бесконечно, – но ни с одной из них жених не объяснился прежде, чем с ее родственниками. И уж конечно, никому не делали таких романтических предложений. Боже правый, этот мужчина в самом деле готов был подняться по стене к ее окну!

Она тряхнула головой, отгоняя нежеланные воспоминания, и, снова взглянув на Себастьяна, на этот раз встретилась с его взглядом. Модный журнал соскользнул с коленей, со стуком упал на пол экипажа, и они оба одновременно потянулись его поднять. Теплая рука Себастьяна коснулась ее руки, и Вероника вздрогнула: от кисти до плеча словно пробежало пламя, комок в горле стал больше и тяжелее. Было время – совсем недавно, – когда она верила в долгую счастливую жизнь с этим мужчиной, когда рядом с ним чувствовала себя любимой и защищенной. Ее мечты безжалостно растоптали, но отзвук их все еще ноет в сердце. Как она хотела счастливую семью, такую же, как у дедушки и бабушки! Увы, это не сбылось – и уже не сбудется.

Вероника резко выпрямилась и схватила журнал. Нельзя забывать, что этот человек способен очаровать кого угодно. Романтическое предложение при лунном свете, встав на одно колено, все эти прекрасные слова… Таков уж Себастьян, только и всего. Не только ее саму – всю семью Уитмор умудрился убедить, что обожает ее. Сама Вероника поверила даже, что он ее любит. Но все это была комедия, чтобы достичь желаемого: получить от нее согласие на брак, – а потом показать свое истинное лицо. Он просто исполнял обязанность герцога: обзавестись подходящей женой.

– Скучаешь по Лондону, наверное? – вырвал ее из размышлений его глубокий голос.

Вероника резко отвернулась к окну.

Что-то перехватило горло. Она осеклась и тряхнула головой, желая вырваться из плена воспоминаний. Все это были пустые фантазии. Сказка не сбылась. Себастьян лишь выглядел идеальным мужем – на деле же оказался изменником и подлецом.

– Жизнь в деревне меня вполне устраивает, – ответила она ровным голосом.

Вероника не оборачивалась, но чувствовала на себе его пристальный взгляд.