Делая ходы, жертвуя собой или, напротив, выигрывая, из пешки становясь королевой, разве они знают, что все предопределено? И их задача — всего лишь защитить Короля?

* * *— Скажи, отец, — произнес Демьен, когда слезы на его ресницах просохли, а голос перестал предательски дрожать и срываться, — почему ты никогда не носил короны? Ты упорно хочешь ее нацепить на меня, а сам ни разу не надел ее. Почему? Некрасивая?

Он двинул свою фигуру, и та серьезно потеснила позиции Короля. Черный грозный Офицер, похожий на Аргента, запахнувшегося в свой плащ, стоял так близко к белому Ферзю, но Ферзь ходит как хочет… Ферзь — великий маг шахматного мира.

— Так у меня ее нет, — вкрадчиво произнес Король, двигая своего Офицера в защиту. Его серые глаза ярко блеснули и он улыбнулся, загадочно и отчасти страшно, так, что у Демьена дух захватило, когда он смотрел в смеющееся лицо отца. — И не было никогда. Ты разве не знал? Забыл? Она исчезла вместе с Безумным Королем, и формально никакой я не король, — его длинный палец, словно намекая на что-то, стукнул по фигурке Офицера, по его массивной голове, увенчанной стилизованной короной, напоминающей бойницы осадной башни. — Короны нет; коронация не состоялась — я просто заявил свои права на королевство. Я никогда не называл себя королем, я всегда был воином, им и останусь, — очень тактично избежав слова «умру», произнес Алый Король. — Вот и все. А тебе корона очень пойдет.

Демьен, сглотнув, уставился снова на доску. Офицер, который может участвовать в рокировке…

— Ты жертвуешь мне фигуру, — заметил он. Король пожал плечами.

— Иногда, чтобы выиграть что-то большое и ценное, нужно чем-то пожертвовать, — сказал он. — Ну? Твой ход.

* * *В сумеречный мир, расчерченный зелеными тропами, сочащимися нечистыми чарами некромагов, трое — Дерек, Уна и Аргент, — ввалились, словно за ними кто-то гнался. В какой-то мере это так и было; Уна, спешащая за Дереком, бегом поднимаясь по лестнице академии, преодолевая ступеньки прыжками, задыхающаяся, почему-то услышала бой часов, мерное тиканье секундных стрелок, и эти четкие, неумолимые звуки словно подсказали ей — время на исходе.

Нужно успеть что-то сделать.

Уложиться в свой срок и миг, совершить это ровно в ту секунду, когда стрелка коснется определённой черной отметки.

— Ни за что не поверю, — внезапно зло произнес запыхавшийся Дерек, кладя ладонь на блестящий компас, — что Его Величество не знает, где его враги, если даже мы так легко можем к ним попасть!

Аргент не ответил, как-то неопределенно пожав плечами. Но его жест был красноречивее всяких слов. «Ты прав, юный белый рыцарь, — словно говорили его синие глаза. — Очередной верный ответ в нашем экзамене».