А мне — не до выяснения отношений, — произнося эти грозные слова, придав себе суровый вид, Уна на самом деле обмирала от страха, потому что подспудно боялась, что Аргент, насмотревшись на нее, все вспомнит — и, разочаровавшись, скажет что-то небрежное, отступит, уйдет навсегда. Мечта должна оставаться прекрасной и воздушной, как сон, как сказка. Лучше самой сказать это; не давать ему возможности поставить точку. Пусть будет запятая, пусть будет надежда…

— Мы должны исполнить приказание Алого Принца, — напыщенно и нарочито грубо продолжила Уна, стараясь не смотреть в смеющиеся глаза Аргента. — Мой долг — любить Алого Короля всем сердцем. Сначала это. Выяснение отношений — потом.

Она рванула вслед за Дереком, чьи торопливые шаги уже стучали по лестнице, ведущей во двор, но Аргент снова удержал ее за руку, притянул к себе ближе и заглянул в ее глаза — растерянные, испуганные.

— И вы любите его, мисс Вайтроуз? — испытующе произнес он. — Любите?

В его голосе Уне послышались нотки ревности, и Уна вдруг рассмеялась,

— Все выяснения отношений — потом, — деловито произнесла она. — Ну, вы идете?

Дерек, уже забравшийся на место кучера королевской кареты, сдерживал рвущихся лошадей.

— Куда мы? — выкрикнула Уна, распахивая дверцу.

— В академию, — ответил Дерек. — К волшебному компасу. Ты разве забыла? Именно с его помощью магистр Аргент путешествовал между мирами. Не правда ли, магистр?"

"Его слова, обращенные к магистру, были полны дерзкой смелости, и Аргент склонил голову, чуть улыбнувшись — да, так. Запрыгнув в карету, глядя на спокойное, без тени волнения лицо Аргента, Уна вдруг почувствовала себя так, словно сейчас, сию минуту, они с Дереком сдавали какой-то экзамен лично ректору, и он лишь подтверждал правильность их ответов.

Едва девушка успела опуститься на сидение — точнее, плюхнуться на него, — как свистнул хлыст, рассекая спокойствие ночи, и горячие кони рванули вперед, высекая железными копытами искры на мостовой.

Аргент, устроившийся напротив нее, как обычно поглаживая свою пантеру по голове, меж ушами, молча и отстраненно смотрел в окно на мчащийся за тонким, влажным от осеннего дождя стеклом ночной город. Вероятно, он так же, как и Демьен, покорился пророчеству — или с самого начала знал, что так и будет… Вероятно, у него есть своя роль, своя миссия — Уна вдруг отчетливо поняла, что все они похожи на шахматные фигуры, расставленные рукой Алого Короля по доске. Шахматы ведь не осознают, что ими играют; они просто сражаются, проживая свою короткую игрушечную жизнь так, как им велит игрок.