"

"С матерью Себастьяна Вероника познакомилась только накануне, и они едва обменялись с ней парой слов. У нее сложилось впечатление, что Себастьян не очень хочет, чтобы она общалась с герцогиней. О своей матери он говорил неохотно, холодно, без эмоций. В сущности, за все время, что Вероника его знала, Себастьян почти не рассказывал о своих родителях. Если она спрашивала его о них, он тут же менял тему. От Джастина она слышала, что отец ее мужа был черствым и безжалостным, но о матери практически ничего не знала. Будь там что-то важное, говорила она себе, Себастьян не стал бы держать ее в неведении! Но эта разумная мысль не мешала Веронике терзаться жгучим любопытством.

Вот почему, увидев свекровь, она разволновалась: помимо любопытства ей хотелось произвести хорошее впечатление на единственного живого члена семьи мужа.

Вдовствующая герцогиня, черноволосая, с яркими глазами цвета изумруда, оказалась настоящей красавицей, и годы были не властны над ее красотой.

– Доброе утро, ваша светлость, – поздоровалась дама с Вероникой.

Это было приятно: она стала герцогиней, и теперь все будут обращаться к ней именно так.

– Обожаю рассвет! – поделилась она своими ощущениями со свекровью.

– Как мило! – протянула вдова. – Ах, молодежь, молодежь! В юности мы все полны оптимизма!

Вероника не знала, что на это ответить, и нахмурилась.

Целью вдовствующей герцогини было похоже, не полюбоваться рассветом вместе с ней – не промолчав и минуты, она заговорила снова:

– Дорогая, вы должны кое-что узнать.

От серьезности ее тона внутри у Вероники что-то стянулось в тугой узел.

– Мой муж, покойный герцог, изменял мне с самого дня свадьбы.

– В голове Вероники за мгновение пронеслись десятки мыслей – воспоминания о родительских ссорах, о рыданиях матери и неискренних извинениях отца.

– Мне было очень тяжело, – продолжала между тем герцогиня. – У него была любовница до нашего брака, но и после свадьбы он так и не пожелал с ней расстаться.

Вероника молча кивнула, страстно желая провалиться сквозь землю. Неужели вдовствующая герцогиня знает о похождениях ее отца? Или большинство мужчин изменяют женам и ее дедушка – исключение?

– Вы должны знать… – Вдовствующая герцогиня скривила губы.

 – Есть любовница и у Себастьяна.

Казалось, время остановилось, воздуха не осталось в груди, а затрясло так, что Веронике пришлось опереться ладонью о каменную стену, окружавшую сад. Говорить она не могла: казалось, ей нанесли удар под дых, и вместе с воздухом она лишилась дара речи.

– Ее зовут Мелисса.

Веронике казалось, что из ее тела по капле выдавливают жизнь.