Привычно передёрнув затвор, Матвей воспользовался тем, что поворот бандиты ещё не прошли, и снова выстрелил. На этот раз в одного из тех, кто тащил за собой лошадь с пленницей. Картинно всплеснув руками, бандит выпал из седла.

Скакавший следом за ним степняк подхватил повод его лошади и, хлестнув плетью, заставил прибавить шагу.

– Ну, тварь, ты у меня точно кровью умоешься, – зло выдохнул Матвей, снова загоняя патрон в патронник.

* * *– Хватит реветь, кулёмы, – грубовато проворчал десятник, останавливаясь рядом с саженными с коней девчонками.

– Погоди, дядька Михей.

Дай им в себя прийти, – вежливо осадил его Матвей. – Не каждый день их воруют.

– Ну, тоже верно, – чуть смутился казак. – А вы чего нас не дождались? С чего ты вдруг палить начал?

– Понял, что могу дотянуться. К тому же не знал, успеете вы до балки или нет, – пожал парень плечами.

– Малость не поспевали, – скривился десятник. – В общем, добре ты всё решил. Так старшинам и скажу.

– Благодарствую, дядька Михей, – вежливо склонил Матвей голову.

– Эх, жаль, что пластунов наших побили. Лет через пять ты б у них точно десятником стал. Думать умеешь.

– Так мне по мастерству думать положено, – нашёлся Матвей на неожиданную похвалу.

– Ну, мастерство, оно само по себе, а бой сам по себе будет.

Слушая их разговор, остальные казаки только переглядывались, понимая, что именно в эту минуту решается вопрос о повышении в звании одного из самых молодых казаков станицы. Да, после этот вопрос будут обсуждать старшины и ещё некоторое время присматриваться к возможному десятнику, но предложение опытного бойца никто не забудет.

Всё получилось спонтанно. Нагоняя бандитов, Матвей ссаживал их с коней одного за другим, не давая степнякам стрелять в ответ.

Стоило только кому-то взяться за оружие, как парень тут же менял прицел. Ему словно сам чёрт ворожил, помогая всаживать пули туда, куда он и целил. Когда счёт выживших дошёл до двух, бандиты бросили заводных коней с пленницами и, развернувшись, попытались дать бой. Но тут не подвели оставшиеся в строю молодые казачки.

Глядя на стрельбу случайного командира, они так же взялись за оружие, но бить врага с ходу не решались, опасаясь зацепить девчонок. Но теперь, когда кони с пленницами оказались в стороне от основного места событий, не оплошали.

Дружный залп просто вынес двух оставшихся бандитов из седла. Велев парням проверить тела и собрать добычу, сам Матвей проехал немного дальше и, убедившись, что свежих следов на тропе не имеется, вернулся к своей пятёрке.

Ещё минут через двадцать подъехал десятник со своими бойцами, и Матвей первым делом, вместо доклада, спросил, не проверял ли он балку на предмет возможной засады. Растерявшись от такого напора, Михей только кивнул, коротко буркнув:

– Пусто там.