Спустя ещё три минуты Матвей спрыгнул с коня и, присев на корточки, всмотрелся в следы бандитских коней.

Медленно двигаясь по спирали, он всё быстрее восстанавливал картину нападения. Пришли бандиты из степи. Впрочем, оно и понятно. Шли вдоль ручья, пока случайно не приметили девчонок. Состав банды – шесть человек при четырех заводных лошадях. Похоже, или куда-то далеко в гости ездили, или за покупками собрались. Во всяком случае, след заводных лошадей был гораздо легче, чем след верховых. Это означало, что шли они налегке.

Разобравшись, куда именно пошла банда после нападения, Матвей сел в седло и нетерпеливо оглянулся на станицу.

Время уходило, а обещанный десяток ещё не появился. Чуть помедлив, парень толкнул коня каблуками, шагом направляя его по следу. До ближайшего холма было примерно версты полторы, так что отставшие его заметят и догонят. Внимательно разглядывая следы, Матвей ещё раз убедился в правильности своих выкладок и, в очередной раз оглянувшись, мрачно проворчал:

– Наконец-то. Явились, не запылились.

Отправленный старшинами десяток рысью двигался в его сторону. Дождавшись, когда бойцы с ним поравняются, парень чуть шевельнул поводом, переводя Буяна на рысь и одновременно начиная рассказывать диспозицию.

– Значит так. Степняков шестеро при четырёх заводных конях. На девок, похоже, случаем наткнулись. Уходят коротким галопом. След и сами видите. Если сейчас сами в полный мах пойдём, до темноты должны нагнать, – громко закончил он, вопросительно поглядывая на молодого десятника.

– Добре. Гойда, казаки, – одобрительно кивнув, скомандовал тот.

Казаки пришпорили коней и с гиканьем понеслись по степи. Азартно фыркнув, Буян с ходу перешёл на галоп и помчался так, словно намеревался выиграть мировой приз в этой гонке.

Похоже, жеребец органически не переваривал в скачке кого-то перед собой. Пригнувшись к гриве, Матвей чуть привстал в стременах, с удовольствием чувствуя, как кровь начинает бурлить в жилах.

Вымахнув на холм, парень с ходу увидел вдали уходившую от преследования цепочку и, ткнув в неё пальцем, пронзительно свистнул. Казаки, так же увидев цель, отозвались разбойничьим посвистом и прибавили ходу. Степняки, заметив погоню, также прибавили ходу и принялись забирать вправо.

Судя по всему, где-то там они рассчитывали найти или помощь, или место, где смогли бы оказать серьёзное сопротивление преследователям.

– К змеиной балке они рвутся! – заметив их манёвр, громко объяснил десятник. – Там солончак и ямы зыбучие. По тропе только по одному пройти можно. В балку спустятся и станут нас, как перепелов, отстреливать.

– Дядька Михей, бери половину десятка и на перехват, а я с остальными вдогон, – предложил Матвей, чуть придержав коня.