– Добре, – чуть подумав, отозвался десятник и, выкрикнув пять имён, повернул коня в степь.

Судя по всему, опытный боец отлично знал эти места и вполне мог обойти бандитов, отрезав их от нужной точки. Ведь это только на первый взгляд кажется, что по степи можно проехать где угодно. На самом деле двигаться с такой скоростью можно было только или по уже известной местности, или короткой рысью. Степь изначально изрезана всяким низинками, каменными выходами, а то и просто сурчиными норами. Так что гнать лошадей по неизвестной местности своего рода рулетка. В лучшем случае потеряешь только коня.

В худшем запросто свернёшь себе шею при падении.

Убедившись, что пятёрка казаков движется в нужном направлении, Матвей сосредоточился на скачке. Буян шёл ровным, широким галопом, дыша, словно мехами воздух качая. Степняки, заметив, что казаки разделились, предприняли очередную попытку оторваться, бросив двух заводных коней. Расстояние между бандитами и преследователями медленно, но заметно сокращалось. Но Матвей продолжал вести свою пятёрку по следу.

Знавшие степь, как свою юрту, степняки не просто так шли, вытянувшись в цепочку.

Похоже, рядом с тропой были какие-то опасности для коней. Брошенные лошади начали сбрасывать скорость, но продолжали тянуться следом за остальной группой. Матвей, помня, что в нынешних условиях любой поход должен приносить хоть какой-то доход, оглянулся и, увидев взмыленную кобылу одного из бойцов, скомандовал:

– Илья, их лошадей сгуртуй и за нами рысью."

"– Понял, – коротко кивнул парень, сдававший экзамен вместе с Матвеем и отлично понимавший, что его конь такой скачки не выдержит.

Таким образом Матвей давал ему возможность участвовать в погоне и хоть как-то сохранить статус, или, как тут говорили, лицо.

Вроде и приказ выполнил, и не виноват, что лошадь у него слабая. Ну, или уже старая для подобной скачки. Матвей и сам хорошо помнил, скольких мучений и приключений ему стоило приобрести своего Буяна. Между тем расстояние до банды сократилось метров до трёхсот. Парень уже отлично видел, что девушек везут в середине цепочки и бросать добычу бандиты не собираются.

Заметив, что банда снова начала закладывать поворот, Матвей вытянул из-за спины карабин и, загнав патрон в патронник, накинул повод на луку седла.

Буян, услышав знакомый звук, прянул ушами и чуть сбавил скорость, начав двигаться ровным, не очень тряским галопом. Чуть сжав колени для упора, Матвей поднял оружие и, поймав ритм скачки, плавно спустил курок. Грохот выстрела разнёсся по степи широко, но не долго.

Скакавший первым бандит, схватившись за плечо, покачнулся в седле, но сумел удержаться. В ответ степняки ответили несколькими разрозненными выстрелами, но все пули прошли мимо.