— Чем же я заслужила ваше внимание, ваше императорское величество? — нахожу в себе силы задать вопрос, а в голове крутятся наставления матери и тётки: спину прямо, лопатки вместе, руки сложены в запястьях, ресницы опущены…

В жизни бы не подумала, что мне хоть когда-то пригодятся их уроки. Строго говоря, я не ожидала, что их вспомню, однако, видимо, этикет вбит в меня намертво. Спасибо, тётя Кло! Спасибо, мамочка!

Даже Алессия смотрит на меня одобрительно, будто я оправдала её надежды.

Ей-то какая разница: ударю я в грязь лицом перед императором или нет?

— Ну как же? — усмехается Кассиан, на первый взгляд, добродушно, только императорские глаза непроницаемы, и истинных эмоций не понять. — Мой близкий друг, важное лицо при дворе, сделал наконец свой выбор и собирается устроить личную жизнь. Эта новость не оставила меня равнодушным, леди Гвидиче.

И вот что мне делать или говорить? Кристиан заварил эту кашу, а мне расхлёбывать? Лгать императору у меня язык не повернётся. К тому же не исключено, что как раз Кассиан в курсе всего, и это очередная проверка.

Определённо, когда всё закончится, и если я останусь жива, отправлюсь на воды, лечить нервы, как тётушка Кло.

— Впрочем, и так в последние дни род Гвидиче на слуху, в основном, конечно, вы, леди Джемма Летиция. При дворе вам будут рады, я бы, разумеется, предпочёл, чтобы таланты рода ограничивались артефакторикой…

Что это? Тонкий намёк? Напоминание, что запретная магия всё ещё вне закона?

— Увы, мой император, боюсь, навыки в артефакторском ремесле остались далеко в прошлом. Нынче ни один из рода не владеет ни подобным даром, ни теми знаниями.

— Печально, — хмыкает Кассиан. — Однако кольцо вернулось к Гвидиче, возможно, будущие поколения смогут повторить успех прошлых.

— Если не случится так, что мне придётся его вернуть, — вырывается у меня.

Брови Алессии приподнимаются от удивления, император же веско отмечает:

— Не разочаруйте меня, леди Гвидиче.

Как это понимать? Что вызовет недовольство монарха: возврат кольца или наоборот?

— Сделаю всё, что в моих силах, ваше императорское величество, — ещё один реверанс.

— Вы уже хорошо начали. Я несомненно отмечу ваш вклад в «Дело о золотом песке». В любом случае кое-что я готов сделать для вас уже сейчас, но поговорим об этом позже. Я не забуду помощь рода Гвидиче.

— Ваше императорское величество, — в памяти всплывает один щекотливый момент. — Мне кажется, я уже на грани того, чтобы вас огорчить. Мы с лордом Фаджио только что имели беседу, где я высказала свои предположения о том, кто стоит за всем этим."

"Да уж. Дяди Катарины, лорд Смионе долго был любимчиком отца Кассиана, он и сейчас занимает высокий пост.