– Я и забыл, какие у тебя уникальные метафоры и ругательства, недаром ты из дремучего Мертвого леса.

– Моя деревня расположена возле него, в самом Мертвом лесу жить невозможно, – чисто машинально напомнила я.

Пытается принизить, напомнив, что хранительница – недалекая деревенщина. Что ж, чего ждет, то и получит.

– А вообще здорово, что ты понимаешь недолговечность расположения Кассия, Зея, – усмехнулся маг.

И на шаткое место при дворе указал.

– Разумеется, понимаю, – печально улыбнулась я.

И наступила ему на ногу.

– Зея, – прошипел Куаритис, потрясенно на меня глядя.

– Прости, ты же знаешь, там, откуда я родом, придворные танцы не изучали, – поспешно извинилась я.

Он поджал губы, смолчав.

– Итак, зачем ты меня пригласил? Если не по делу, а просто соскучился, супруга тебе плешь проест.

Он чуть поморщился. Ага, Михелина из ревнивых жен, достается мужику.

– Ты всегда была умной, хваткой ведьмой, Зея.

Так, пошли комплименты! Подготавливает-таки почву.

– И сейчас должна понимать, что одна не выстоишь при дворе Кассия.

Я изобразила непонимание:

– Неужели здесь не рады хранительнице?

– Рады, только если она играет по правилам.

– И какие же здесь правила? Против кого мне нужно дружить?

Лицо придворного мага прояснилось. О, попала в точку!

– Я видел, как ты танцевала с магистром Торвеолой. Он слабый союзник, Зея. Что бы ни предложил, он не сможет сдержать слово.

Намекает на скорый уход магистра с должности?

– Сдержит его преемник, – намеренно с легкомыслием отозвалась я.

Магистр мне ничего не предлагал, только предупредил. Но разубеждать Куаритиса я не буду, пусть говорит.

– Я хочу предложить союз, ведьма.

– Брачный? – усмехнулась я.

– К сожалению, с этим ты опоздала почти на двадцать лет, – поморщился он. – Да и Кассий еще не наигрался, к другому не отпустит.

Я опять наступила на модную туфлю из тончайшей кожи.

– Зея, прекрати, – прошептал маг.

– Ой, я такая неловкая! Одним словом, дремучая ведьма из-под Мертвого леса.

– Ладно, прости, не с того начали. Так что ты скажешь по поводу моего предложения?

– Я пока ничего конкретного не услышала, Нил.

– Хорошо, поговорим прямо. Ты с кем, Зея? С королевскими магами или с Советом?

– А мне обязательно нужно выбирать? – Надеюсь, наивность мне удалась и Чейл сейчас не ржет над моими потугами где-то в сторонке.

 – Вы же делаете одно дело: служите королю и народу Фирозии, защищаете людей от порождений Хаоса.

Куаритис, будто не услышав, с упоением произнес:

– Мы – сила, за нами королевский род! А Совет вскоре ждет забвение.

– Думаешь, власть Совета зиждется только на личности магистра, – невинно заметила я и предположила: – Торвеола может назначить преемником другого яркого, любимого народом мага – Йенрана Фарийского, например.