Карамельная Дама покачала головой.

– Он всего лишь приказал модистке и ее дочерям быть на балу в нарядах, от которых отказалась хранительница. Но проклятие под видом благословения наслала именно госпожа Арбор.

Да это и есть благословение! Хотелось оправдаться, переубедить, но зачем? Быть злой при дворе гораздо выгоднее, чем доброй.

А модистка… хорошо, что я не видела метаморфозы платьев, иначе пожалела бы опозоренных, а им нужен этот урок.

– Итак, госпожа хранительница, вы согласны? – спросила настойчиво Карамельная Дама.

Хм, а не послал ли их король? Мысль не лишена логики.

– Я ведь могу подумать? К тому же его величество мне ничего не предлагал. Вдруг решит сделать королевой не на день, а навсегда, единственной и неповторимой?

Фрейлины натянуто рассмеялись.

– Хороша шутка, только не забывайте, что у многих придворных отсутствует чувство юмора, – дала ценный совет Карамельная Дама и, не прощаясь, поспешила с любезной улыбкой к невысокому толстячку, который направлялся в нашу сторону. Видимо, хотел пригласить на танец.

Оставшись наедине с эмоциональной Розочкой, решила воспользоваться шансом.

– Кстати, раз мы подруги, может, расскажешь, что случилось с королевой? – Я добавила в голос капельку внушения, досадуя, что не сдержалась, подразнила фавориток своим возможным особенным положением.

Глаза Розочки затуманились, она охотно открыла рот, чтобы ответить."

"– Добрый вечер, дамы! – Возле нас остановился проходивший мимо придворный маг. – Госпожа хранительница, позвольте пригласить вас на танец?

Не дожидаясь ответа, он вцепился в мою руку и почти потянул в центр зала.

Онемев от наглости, я только ногами перебирала.

– А ты популярная особа, Зея. – Первые слова придворного мага сразу задали тон нашему общению – панибратский, по праву давнего знакомства.

Что ж, я была не против.

Когда движение танца позволило отойти на расстоянии вытянутой руки, окинула мужчину подчеркнуто пристальным, изучающим взглядом. Одежда из дорогой ткани отлично сидела, хоть он несколько и оплыл, если сравнивать со студенческой порой. Явно игнорирует тренировки и в поездки по государственным вопросам, возможно, отправляется со своим поваром.

– Нравлюсь? – ухмыльнулся Куаритис.

А самомнение осталось прежним.

– Главное, что нравишься супруге.

Маг вмиг поскучнел.

Так, что-то я чересчур злая из-за Кассия, а ведь его придворный маг не виноват ни в чем. Надо хотя бы послушать, что хорошего решил предложить.

– Популярность – временное явление, Нил. Даже в болоте новая лягушка вызывает интерес у обитателей.

– Новая лягушка? Сравнить с болотом дворец могла только ты, – пробормотал Куаритис.