– Ирма, твой браслет спадёт, когда ты выиграешь отбор. В том, что ты его выиграешь, я не сомневаюсь.

Он перевёл взгляд на генерала, и я сумела вздохнуть.

– Генерал, ты женишься на победительнице, только если она ответит тебе согласием. У тебя мало времени, постарайся завоевать сердце своей избранницы.

Кондрайн поклонился, принимая королевскую волю, и мне ничего не оставалось, как повторить это движение, а потом направился к выходу.

– Ирма. – Я обернулась на пороге. Генерал и его сын уже вышли, и мы с королём остались одни. Он помахал предметом из моего мира и снова хитро прищурился. – Выходит, чтобы ручка снова писала, нужно заменить стержень?

Кивнула, а он продолжил:

– Чтобы ты начала жить по-настоящему, тебе нужно поменять мысли и желания. Сменить стержень. Понимаешь?

– Намекаете, что я никогда не вернусь домой?

– Этот человек, – он покрутил ручку в пальцах, – навсегда остался в этом мире.

* * *"

"Мир вокруг меня заволокло туманом. Слова, произнесённые королём, дошли до самого сердца и ранили его по новой. Мало мне было поддаться искушению и довериться генералу… Надо ещё и тут застрять! Навсегда.

«Навсегда остался в этом мире».

Как же так?

– Но как это возможно? – шептала я, сама себе не веря. – Я же только недавно здесь, я же…

Мужчина будто прочитал мои мысли, предвосхитил мои слова. Он слегка наклонился вперёд, фиксируя на мне цепкий взгляд, словно пытался проникнуть в душу, извлечь оттуда мои страхи и сомнения.

– Ты не понимаешь, Ирма, – мягко, но настойчиво проговорил он. – Этот мир – не просто место. Ничего не происходит просто так, а значит, у вселенной есть цель и магия не просто так призвала тебя сюда.

Меня начинала охватывать паника. Грудь сжималась, воздух застревал в горле. Я делала глубокие вдохи, безуспешно пытаясь унять колотящееся сердце.

– Но что значит «навсегда»? – Мой голос звучал слабо и даже дрожал. – Ведь всегда есть выход, всегда должно быть…

– Ирма, – прервал он меня, поднимаясь со стула и подходя ближе. – Всё будет хорошо, сделай глубокий вдох и подумай. Что ты теряешь там и обретаешь здесь?

– Но… я не знаю, как тут жить… – пролепетала растерянно, и взгляд снова невольно упал на браслет и небольшой порез на руке.

Даже если я истинная пара для генерала, он не изменится. Если сдамся – буду жить, как моя соседка. И топор её мужа покажется детской игрой.

– Мне здесь не место, – повторила уверенно, но…

Мужчина улыбнулся – мягко, почти грустно. В его глазах мелькнул отблеск понимания, но сказал он совсем другое.

– Уверена? Ты сильнее, чем думаешь. Просто позволь Кондрайну показать себя настоящего. Я вижу, что он небезразличен тебе. Так дай же генералу шанс…

Моё сердце билось так быстро, что казалось, оно готово вырваться из груди.