Надежда на счастье снова расправила крылья, но всё, что я ощущала сейчас, – это страх и сомнения. Кондрайн… Генерал… Неужели это правда? Неужели я для него что-то значу? К чему тогда было это пресловутое «никто»?

– Но ведь он… – начала я, чувствуя, как голос дрожит от напряжения. – Он жестокий. Его решения, его поступки… Я не знаю, как с этим справиться.

Король сделал шаг ко мне, взял за руку, и порез тут же исчез, как и следы крови.

– Ирма, – произнёс он мягко, – за каждым сильным человеком стоит история, которую не всегда видно на первый взгляд. Генерал Кондрайн мог бы быть жестоким, но это не вся его сущность. Тебе нечего бояться.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себе это. Может ли человек действительно измениться? Может ли его жестокость быть лишь маской, за которой скрывается что-то более человечное? Был ли он со мной настоящим в ту ночь?

– Как-то не верится, что он может… быть другим, – прошептала я, открывая глаза и снова встречая проницательный взгляд мужчины.

– Да, – убедительно ответил тот. – Он признал в тебе истинную и теперь скорее бросит весь мир к твоим ногам, но ни за что не позволит тебе уйти. А сейчас бегом на испытание! Или нужно напомнить, что ты должна победить?!

Глава 38

Ирма

Когда мы с королём подошли к полю для крольфа, аромат свежескошенной травы и смесь разнообразных духов кандидаток наполнили мои лёгкие. Генерал уже был там, стоял рядом со своим сыном. Глаза мальчишки всё ещё светились обидой, но по крайней мере сейчас он не пытался отойти в сторону или сбежать от отца. Уж не использовал ли Кондрайн ещё какой-нибудь кулон или браслет, подавляющий волю Тэди?

Группа девушек стояла немного в стороне, обсуждая что-то с нескрываемым волнением и злостью. Их голоса, похожие на крики сорок, раздражали, действовали на нервы. И почему-то вызывали дикую ревность.

Я медленно подошла к ним, чувствуя на себе ненавидящие, завистливые взгляды. Хотелось показать, что я не такая, как они. Моё сердце колотилось; в этот момент я поняла, что не только король и генерал, но и все присутствующие будут следить за каждым моим движением. И меня прошибло холодным потом.

Я взяла клюшку, закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, почувствовала её вес, как будто она была продолжением моей руки. Вспомнила всё, чему меня учил Тэди, глянула на него и подмигнула, словно обещала, что справлюсь.

– Ирма, у тебя получится! – выкрикнул он, и мир вокруг словно перестал существовать. Остались только поле, кролик, клюшка, я и травяной мячик. Неожиданная поддержка окрылила меня и подарила уверенность в своих силах.

– Я готова, ваше величество, – сообщила сухим, холодным тоном.

Король в очередной раз наградил меня хитрой ухмылкой. Нервы натянулись до предела. Я стояла и, почти не дыша, ждала команды.