Его величество поднял руку, призывая всех замолчать, выдержал достойную паузу, дождался, пока повиснет гнетущая тишина, и наконец одобрительно кивнул. Вдох. Выдох. Я сфокусировалась на мяче и, собрав нервы в кучу, нанесла удар.

Мяч взмыл в воздух, описал элегантную дугу и с тихим шелестом угодил прямо в кролика. Зверёк тут же схватил травяной шарик и засунул в рот.

Я позволила себе выдохнуть с облегчением и расслабиться."

"Девушки затараторили что-то, мол, подобное невозможно, и даже обвиняли меня в мошенничестве, но я не обращала внимания. Важнее всего был взгляд генерала, который ещё минуту назад казался холодным и суровым. Теперь же он не скрывал победной улыбки, словно лично попал по мячу.

Покачала головой и отошла в сторону.

Кандидатки на руку и сердце Кондрайна принялись по очереди делать попытки попасть по мячу. И мне вдруг стало так обидно за них… Король уже всё решил, заранее окрестил меня победительницей, а они? Им ничего не светило, хоть они и хотели этого.

Странная всё-таки штука жизнь. Тем, кто не готов и не хочет, всё само идёт в руки, а кто пытается выбиться, выгрызть своё место под солнцем зубами – шиш.

Девушки старались изо всех сил, но всего две из них сумели хоть как-то попасть по мячу, и лишь одна смогла запулить его в кролика, да и то со второй попытки.

Король даже несколько раз прикрывал лицо рукой, наблюдая за девушками, и как только все закончили, встал с места и заговорил:

– Дорогие дамы, – начал он, окидывая нас всех снисходительным взглядом, – испытание завершено. Прошу вас присоединиться к генералу на прогулке по парку. У вас будет шанс не только пообщаться с женихом, но и ближе познакомиться с его сыном. Позвольте представить вам Тадиана.

Зрители оживилась, послышались шепотки, и все начали пристально рассматривать хмурого мальчика. Девушки же засуетились, спеша занять место поближе к генералу. Миг, и поле для крольфа превратилось в мерцающее облако из шёлковых платьев. В толпе кто-то толкнул меня, и на юбке остался мокрый след.

Пока все спешно бежали к Кондрайну, я почувствовала лёгкое головокружение и покачнулась, а когда недомогание прошло, поняла, что все взгляды придворных устремились на меня. По толпе пронёсся испуганный ропот.

Платье, которое минуту назад было крепким и реальным, начало растворяться прямо на мне, словно туман.

– Что происходит?! – раздался над моей головой резкий настороженный голос. Это был генерал. Он быстро подошёл ко мне и, взяв за плечи, развернул лицом к себе.

Король тоже заметил суматоху, приблизился и хмуро осмотрел с ног до головы моё тело, за считаные секунды оставшееся в одном нижнем белье, которое тоже грозило вот-вот раствориться.

Наверное, нужно было закричать, покраснеть, в ужасе прикрыться руками, но я лишь гордо подняла голову.