Секунду поколебавшись, молодой охотник вложил в неё собственную ладонь.

Рука Крака оказалась мокрой и мягкой, а в пальцах совершенно не было костей. Словно верёвки или упругие щупальца, они обвили ладонь Хрума и держали так крепко, что реши юноша вырваться – ничего бы не вышло.

В следующую секунду земля ушла из-под ног Хрума и он потерял сознание.

Вернее, ему показалось, что так произошло. На самом же деле ситуация выглядела иначе. Хрум продолжал стоять, но больше не владел собственным телом. Глаза охотника закатились, собравшиеся видели только белки с вздувшимися кровавыми прожилками. Чужим хриплым голосом Хрум начал говорить:

- Слушайте же, соплеменники! Обращается к вам тот, кто некогда был одним из вас, но сейчас шагнул дальше, приблизившись к богам.

Народ беспокойно зашевелился, всхлипнул ребенок, собираясь заплакать, но мать быстро закрыла ему рот ладонью.

- Нашему племени повезло – великий Нгарх избрал его, чтобы возвысить. Пятно поддерживало варанхов много лет, но теперь и нам пришла пора поддержать его. Не секрет, что наша земля обеднела, охотничьи угодья истощились, а женщины рожают все реже.

Люди печально закивали головами, поддерживая и соглашаясь.

- Боги дали мне силу и право повести варанхов к новой родине! Внемлите голосу Нгарха, взывающего к вам, и не пугайтесь моего нового тела – личинка всегда уродлива, пока не превратится в бабочку.

- Куда же мы пойдем? – осмелился спросить один из старших охотников, - горные хребты на востоке не перейти с женами и детьми. Неужели пришло время отправиться в южные саванны и сразиться с темнокожими великанами?

- Скоро вы узнаете, куда идти. Что до южан, то они сами придут сюда. Готовьтесь их встретить, как подобает воинам – точите боевые серпы и дротики, запасайтесь шипами для плевунов.

Глава 5

Черная кожа чужаков лоснилась от пота и блестела на солнце. Разведчикам варанхов смешно было наблюдать за этим. Пришедшие с юга воины думали, что умеют красться незаметно, рассчитывали напасть внезапно. Но куда этим пусть мощным, но неуклюжим гигантам до умеющих сливаться с поверхностью, бесшумно передвигающихся варанхов? Вдобавок, некоторые чужаки додумались украсить себя яркими перьями. Может на юге, в джунглях и саваннах, среди пёстрых цветов и птиц, это сошло бы за маскировку, но на серых варанховых пустошах могло вызвать лишь недоумение или улыбку.

Пока темнокожие, неумело подкрадываясь, пытались окружить поселение, охотники зашли им за спины, взяв кольцо.

Несколько отважных женщин на стойбище служили приманкой южанам. Беспечно разговаривая и делая вид, что заняты обычной работой, они готовы были в любой момент шмыгнуть в укрытие.

Крик лесной птицы прокатился над пустошами, чужой и неуместный здесь.