- Спасибо, - выдавила Лида через силу. – Это действительно баня?

- Банька. Хочешь попарю? Четвёртая перемена как раз.

- После трёх же нельзя. – Лида вспомнила бабы Полины наставления. – Четвёртый пар для особых... гостей.

- Ты и есть моя гостья, - усмехнулась женщина и примолкла."

"- Спасибо. Я лучше просто посижу, - торопливо заверила Лида.

- Ну, сиди. Ты откуда сама?

- Из... Глуши! – быстро нашлась Лида. – Гадать собиралась.

- У проруби, значит. Зачем тебе?

- Да так. Мы в фанты играли. Мне и выпало погадать.

- Много там собралось?

- Порядком, - Лида не сразу сообразила про что был вопрос.

- А про меня и не вспомнили! – в голосе женщины прозвучала досада. – Как попариться – так ко мне. А на досветки не позвали.

Она всё стояла подле окошка, и Лиде никак не удавалось рассмотреть её получше. Худая и сутулая, в простом неприметном платье. Волосы спрятаны под платок. А на шее будто широкий шарф. Зачем он ей в бане?

- Тебя как называть?

Задумавшись, Лида едва не пропустила вопрос.

- Полиной, - произнесла первое имя, что пришло в голову. – А вас?

- Забыла я, - вздохнула женщина. – За столько-то лет.

Она подошла поближе, присела на доску.

Лида только теперь поняла, насколько она стара. Кожа на лице провисла тряпочкой, уголки губ свело скорбной гримасой.

- Небось сказы говорили? – пригорюнилась безымянная. – Люблю я былички. Много их знаю. Хочешь, расскажу какую? Всё веселее сидеть.

- Я скоро пойду, - пробормотала Лида, словно извиняясь.

- Иди. Шуликуны заждались.

- Но мне нужно... – начала было Лида, да женщина её перебила. – До свету будут рыскать. Так что не торопись. Послушай лучше, что расскажу! История давняя.

- Хорошо, - покорно кивнула Лида. – Начинайте.

И хотя ей хотелось поговорить совсем о другом, со вздохом приготовилась слушать.

Женщина, однако, не торопилась. То ли вспоминала подробности, то ли задумалась о чём-то своём.

В дверь баньки поскреблись. От окошка донёсся шепоток и сдавленное хихиканье. Шуликуны всё так же караулили Лиду.

- С рассветом уйдут, с рассветом уйдут, - словно мантру забормотала Лида утешительные слова и пропустила начало рассказа.

- ... банька была у соседа. Пускал всех желающих. Плату брал, да. Как же без платы. Вот одна и сподобилась на Святки-то. Попросилась к нему попариться. Как раз под четвертую перемену.

.. Ты вот ушлая. Про запрет знаешь, стережёшься. А она отчаянная была – пойду, говорит, и всё. Ну, зашла, разделась... А там как застукочет! Как пойдёт ходуном ходить! И камни полетели. Один в неё и попал. Прямо по лбу. Очнулась среди пара – не вздохнуть, не шевельнуться. Смотрит – баба ползёт из-под каменки. А за ней волоса тянутся – длинные, чёрнющие. Змеёй извиваются, будто сами по себе. Подползла баба и стала этой шею обматывать. Волосами своими. А как обмотала в половину длины – взяла да придушила!..