Подсвеченный луной, он высился впереди мрачной пугающей декорацией, обещая новые опасные встречи.

Однако выбирать было не из чего и она, наконец, решилась.

- Ну, с богом! – покосившись на прорубь, переступила черту и направилась в сторону деревьев.

Ножик Лида зажала в руке, не стала прятать в карман. Он придавал ей сил, казался единственной надёжной опорой.

Через несколько шагов позади раздался свист, и Лида не выдержала, оглянулась. Никого не было на белом ледяном поле, только отчётливо слышалось хрупанье – кто-то невидимый шёл по её следам. До Лиды донеслось неразборчивое бормотанье, ломкий, смахивающий на детский, говорок.

Позабыв об осторожности, Лида рванулась вперёд. Оскальзываясь и размахивая руками, понеслась по направлению к берегу, не представляя, что станет делать дальше.

К подобным забегам она не была готова и совсем скоро начала задыхаться.

- Не могу! Не могу! Не могу! – болью отстукивало в голове.

Сил почти не осталось. И только ужас гнал её дальше, заставлял переставлять ноги, помогал удержаться на льду.

Когда из темноты выступили контуры низенького домишки, Лида сочла это спасением и, не задумываясь, повернула к нему. Неизвестные преследователи не отставали – совсем близко раздавались хриплые вздохи, спину прожигал жаждущий взгляд.

Взмолившись, чтобы было не заперто, Лида с разбегу впечаталась в дверь и рухнула коленями на дощатый пол. За спиной противно заскрипело, громко брякнул крючок.

- Горазда ты бегать, - сутулая женщина прошаркала мимо, к окошку на противоположной стене.

Лида ответить не смогла – ей требовалось отдышаться.

В помещении было темновато, но она отчётливо видела закопчённые стены, рассохшуюся кадку и старый растрёпанный веник. Свет шёл от раскалённых докрасна камней, лежащих на подобии очага. Вдоль стены помещалось бревно, с приколоченной поверху широкой доской.

- Шуликуны гоняли... – женщина покивала самой себе. – Ну, ничего. Здесь тебя не достанут.

Шуликуны! Об этих существах рассказывал Лиде дед Лёва. Крошечные злобные карлики появлялись на Святки и пугали народ.

- Вон, на дороге ватажатся. Да сама погляди. – поманив Лиду, женщина отступила поглубже в тень.

Лида послушно подошла, опасливо приникла к окошку. Поначалу она никого не увидела. В открытом проёме висела мгла, тянуло морозцем и свежестью. А потом нечто зашевелилось совсем рядом – крошечные существа в кафтанчиках и острых колпаках! Они то ли прыгали, то ли играли друг с дружкой, глаза вспыхивали огоньками, а вместо рук торчали крюки!

Дружно обернувшись, шуликуны помахали Лиде и резво заскакали к окну.

Вскрикнув, Лида отпрянула и заметалась.

- Они меня увидели! Они идут! Нужно чем-то закрыть проём!

- Не пустит их в баню. Не их место. - успокоила женщина. – С рассветом сгинут. Уйдут под лёд.