Подушечки пальцев зудят, когда грубая ткань мешка царапает саднящую кожу, не привыкшую к тому, чтобы день напролёт держать лопату и грабли.

Но жаловаться я не стану. Не дождутся. Хватаю мешок двумя руками и начинаю было волоком тащить его в конюшню, как вдруг замираю. Со стороны сторожевой башни вдалеке раздаётся тревожный протяжный горн, от которого всё внутри холодеет.

Я давно не слышала этот звук — звук опасности и смерти.

Жуткий сигнал разносится по долине. Люди в спешке бросают дела и спешат к замку. Начинается невообразимая суматоха.

— Что случилось? — останавливаю спешащего мимо меня косматого стражника с рыжей бородой.

Я не видела его раньше. Наверное, новенький.

— Гаргульи напали на деревню! — отрывисто бросает он, затем хмурится. — Иди-ка в замок, милочка.

О, нет! С чего бы? Мы не слышали о них несколько лет!

— Генерал знает? — кричу ему вслед.

— Конечно! Дракон уже в небе!

Оу, значит, гаргульям недолго осталось развлекаться. Нам сказочно повезло, что Райгон здесь, а не в столице.

Вот только в замке его сейчас нет, и не будет в ближайшее время.

Все вокруг бегут, суетятся, торопятся.

Никому нет дела до молоденькой девчонки в форме служанки.

Крики, топот, спешка. Наблюдаю всё это будто в замедленном времени. Я застыла на месте. В ушах шумит и внезапно приходит осознание.

Лорд Роквуд даровал мне свободу. Райгон её отобрал обманом и силой.

Я признала его своим господином. Он сделал меня рабыней. И что-то мне подсказывает, что конюшни — это только начало. Он не остановится ни перед чем, чтобы уничтожить меня.

Что меня ждёт здесь? Ничего хорошего. С какой стати я должна всё это терпеть? Я — свободна!

И имею полное право эту свободу вернуть.

В столице есть умельцы, способные за щедрую плату снять рабские браслеты. Я знаю.

В столице легко затеряться и запутать следы.

Прислоняюсь ладонью к деревянной стене конюшни. Стою так несколько секунд, наблюдая панику вокруг. Решаюсь, после чего действую уверенно и чётко.

Сбрасываю сапоги, надеваю свои ботинки и плащ. Оглядываюсь резко на конское ржание. Пронс уже закончил со своей конюшней, и сейчас собирает лошадей. Спешу к нему, протягиваю руки:

— Я помогу!

— Вот спасибо! — мне в ладонь ложатся поводья.

Морщусь от болезненных ощущений на воспалённой коже, но в следующий миг беззаботно улыбаюсь и веду лошадку в сторону конюшен.

Вот только, завернув за угол, не останавливаюсь, а иду дальше.

Во внутреннем дворе замка полный бардак: через открытый вход валят испуганные люди с окрестных деревень. Все они ищут убежища. Дети ревут на руках у матерей. Мужчины в стороне получают оружие, которое достают стражники из тёмно-коричневого сундука.

Никому нет дела до молоденькой служанки.

Без всякого труда смешиваюсь с толпой.