– Леди Арьен, – обратился евнух к компаньонке, – прошу вас сюда, – он указал рукой в сторону резного стола, куда девушка поспешила, благодарно склонив голову. – Леди Бэлинс, проходите, – указал он в другую сторону…

Я стояла, наблюдая, как евнух методично рассаживает девушек, старательно игнорируя моё присутствие. Амая, расположившаяся возле своих родителей и братьев, недовольно щурилась, наблюдая за происходящим. Я мысленно молила её не вмешиваться, понимая, что любое действие может только усугубить ситуацию.

Что касается семьи принцессы… Я буквально кожей чувствовала их изучающие взгляды, и это было далеко не самовнушение. Их внимание пробирало до костей. Хотелось развернуться и убежать, но я не смела так поступить.

Как и ожидалось, евнух вспомнил о моём существовании только тогда, когда все компаньонки были рассажены.

– Леди Морано, – важно произнёс полумужчина, чья физиономия вызывала у меня безотчётную неприязнь. – Прошу вас проследовать за мной.

Я, сохраняя внешнее спокойствие, покорно направилась за ним, проходя мимо столов, за которыми уже сидели аристократки, бросающие на меня любопытные взгляды.

– Вы – почётная гостья её высочества, – произнёс он, заставляя моё сердце пропустить удар. – Для вас отведено особое место!

Я готова была провалиться сквозь землю от неловкости. Это точно была не идея Амаи – она сама только час назад узнала о том, что меня пригласили.

«Императрица! Это ты! Готова дать голову на отсечение! Что же ты задумала, змея?!»

– Благодарю вас, – поклонилась я, прежде чем занять место за столом, который стоял на почтительном расстоянии от остальных, но слишком близко к императорской семье.

Неловкость была настолько осязаемой, что, казалось, её можно потрогать руками. Все присутствующие смотрели на меня, несказанно действуя на нервы. Не знаю, как я справилась с этим зрительным давлением, но мне удалось сохранить внешнее спокойствие.

Неспешно расправив юбки, я опустилась на выдвинутый евнухом стул, чья издевательская улыбка могла бы посоперничать с оскалом голодного шакала. Слуги бесшумно скользили между столами, расставляя блюда и кубки с такой осторожностью, будто они были сделаны из тончайшего хрусталя.

Кусок в горло не лез – я видела опасность в каждом движении, в каждом взгляде, в каждом слове. Но понимала: если откажусь от угощений, это только усугубит ситуацию."

"– Сегодня день рождения моей дочери! – император, под взгляды присутствующих, поднялся со своего места с присущей ему величественной грацией, держа в руках кубок.