"

"Дорога до восточного дворца императрицы, где, как оказалось, был подготовлен праздничный зал, тянулась бесконечно. Но это было даже к лучшему – я успела собраться с силами и натянуть на лицо маску невозмутимости, достойную придворной дамы.

«Никто не должен догадаться о моих подозрениях!» – твердила я про себя, словно мантру.

– Ваше высочество! – раскланивался евнух, чья улыбка казалась холоднее зимнего ветра.

Я отчётливо помнила его – именно он стоял по правую руку от императрицы во время того злополучного чаепития, которое принесло мне столько проблем.

– Позвольте поздравить вас с днём рождения! – продолжал раскланиваться он.

– Благодарю, евнух Джэн, – без тени эмоций ответила Амая, проходя мимо него с царственным видом.

– Её величество ждёт вас и ваших компаньонок в зале цветения! Прошу за мной! – провозгласил он, взмахнув рукой.

Амая лишь сдержанно кивнула, не произнеся ни слова.

И снова путь – мы шли мимо живых изгородей, искусно подстриженных кустарников, источающих сладкий аромат, мимо фонтанов, чьи струи сверкали в лучах солнца, словно бриллианты. Наконец перед нами предстало величественное одноэтажное здание с узорчатой черепичной крышей, массивными колоннами и широким крыльцом из белоснежного мрамора, на котором уже собрались хозяева торжества.

– А вот и она! – донёсся слащавый голос императрицы, которая картинно всплеснула руками. – Девочка моя, с днём рождения тебя!

Амая натянула улыбку, столь же искусственную, как и украшения на деревьях, и склонилась в реверансе.

Компаньонки поспешили последовать её примеру.

– Сегодня давай без поклонов, – прогремел мужской голос, в котором чувствовалась неподдельная власть.

Я едва успела разглядеть императора – высокого, статного мужчину с широкими плечами и пронзительным взглядом, способным, казалось, проникнуть в самые потаённые уголки души.

– Дочь, – пробасил он, – прими мои поздравления!

– Благодарю, отец! – произнесла Амая, сохраняя бесстрастное выражение лица.

Я затаила дыхание, не смея поднять головы, ведь разрешения на это никто не давал.

– Сестра! Мы желаем тебе хорошеть с каждым днём! – послышались голоса принцев, которых я сразу узнала.

– Спасибо, – ответила её высочество заметно теплее, чем раньше.

– Евнух Джэн, помоги гостьям принцессы занять свои места, – Элира Ри’Далэйн хлопнула в ладоши, отдавая приказ.

– Леди, – материализовался перед нами её прислужник, – прошу всех за мной…

47. Беспощадная мать народа

Эми

Вокруг царила красота, от которой стыла кровь в жилах. Каждый цветок, каждая ленточка, каждый украшенный стол словно кричали о надвигающейся опасности.