– Она – жемчужина нашей империи! Самый прекрасный цветок…

«Который вы самолично сорвёте и отдадите в лапы наследного принца из другой империи, прекрасно зная, как нелегко ей там придётся!»

С трудом сохраняя бесстрастное выражение лица, я чувствовала, как ярость медленно закипает в груди, подобно лаве в вулкане.

Для чего всё это? Для чего петь дифирамбы и расхваливать, а потом просто взять и отправить на чужие земли, оправдываясь, что так надо?

«Бред! Полный бред! Я бы ни за что в жизни не отдала своего ребёнка! Сделала бы всё, чтобы попытаться изменить этот чёртов договор, обрекающий на вечные страдания!»

Пропуская поздравления мимо ушей, я дышала медленно и глубоко, пытаясь укротить бурю эмоций внутри. Бестолковые компаньонки улыбались, произнося пустые пожелания, император довольно кивал, слушая их льстивый лепет, принцы о чём-то шептались, периодически бросая на меня любопытные взгляды, ещё больше усиливая моё напряжение, а императрица… Эта ядовитая гадюка вела себя непринуждённо, время от времени посылая холодные улыбки и величественно кивая головой. Она не смотрела на меня напрямую, но я знала – её поведение не более чем искусная игра, за которой скрывается дьявольский оскал.

«Ты же что-то задумала», – шептала ей мысленно, делая очередной глоток напитка, который, обжигал горло.

Вокруг царило праздничное веселье: гости поглощали яства, музыканты дарили залу чарующую мелодию, а по богато украшенному пространству плыл дурманящий аромат блюд, которые слуги всё несли и несли, заставляя ими столы.

Мне становилось душно, голова начала кружиться. Хотелось наклониться и подуть на зону декольте, а ещё лучше – выбежать на свежий воздух, но разве я могла осмелиться на столь дерзкий шаг? Нет, могла, конечно, но последствия такого поступка были бы катастрофическими.

– Леди Морано, – услышала я голос императора, вскинув на него взгляд, который внезапно начал расплываться перед глазами.

«Какого чёрта?!»

– Ваше величество! – не понимая, что со мной происходит, я с трудом поднялась на ноги, склоняясь перед ним.

Слабость накатывала волнами, а внутри будто вспыхнул пожар, разбегаясь по венам и с каждой секундой набирая свою разрушительную мощь.

«Ты что-то подсыпала мне в еду или питье, тварь!» – мысленно кричала я, чувствуя, как тело начинает предавать меня.

– Наслышан о вашем умении играть на скрипке, – улыбался император.

А вот мне было не до ответных улыбок. Горло жгло нещадно, я напоминала огнедышащего дракона, готового изрыгнуть пламя в любой момент. Ноги дрожали, руки тряслись, по коже пробежал предательский зуд, концентрируясь внизу живота…

«Какого… – только и успела ахнуть я, ощущая, как волна необузданного желания прокатывается с ног до головы.