Особенно в сложный для Империи час. Особенно в его собственном доме.

Незнакомец долго и пристально смотрел на меня.

Как и многие окружающие. Наш разговор на повышенных тонах отвлёк их внимание от прекрасных аристократок.

— Это всё, что Вы можете сказать? — спросил незнакомец.

— Это всё, что я посчитал нужным сказать лично Вам.

И тут он…

Усмехнулся.

— Похвально. Вы не растерялись. Хотя действительно не знаете меня. Хотя, учитывая уровень знатности всех присутствиующих, я могу оказаться весьма знатным и влиятельным человеком. Не задумывались об этом?

— Возможно. А Вы сами, задумывались над тем, что знатность и влияние не гарантируют того, что перед Вами будут лебезить и пресмыкаться?

— Вы проходите по очень тонкому льду.

Один раз уступитесь и провалитесь под лёд. При том, — он взглянул мне за плечо, туда где стояла Морозова, и снова усмехнулся, — что зима явно не на Вашей стороне.

— Зима не выбирает сторону. Мы все для неё равны. Как и для смерти.

— Зрелые мысли. Господин Северский, — он сделал акцент на моей фамилии.

Вот проходимец! Он знал, кто я такой.

— Выходит, лгали.

— Отнюдь. Я всего лишь предполагаю, на основе своих данных.

И Руслан Северский — единственный из приглашённых сюда — в центральный зал — кого я не знаю лично.

— Теперь знаете.

— Да, — улыбнулся он. — И вы меня не разочаровали! — одним движением он сорвал со своей руки перчатку и метнул мне в грудь. — Дуэль!

Глава 22

Надуманный повод для конфликта.

Откровенная провокация, на глазах всей высшей знати.

Уверенный взгляд и слегка изогнувшиеся в усмешке губы.

Он прекрасно знал, что и для чего делает.

А мне нужно было понять — для кого.

— Вы — незнакомец. Принимать вызов непонятно от кого — это смешно.

Перед тем как мы сойдёмся в бою насмерть, назовитесь, — бесстрастно произнёс я."

"— Владислав Вознесенский, — ответил он. — Вам достаточно упоминания моего имени? Или Вы желаете окончательно покрыть себя славой провинциального оболтуса, не знающего ближайших родственников Императора?

Вокруг послышались аккуратные смешки.

А я едва не сжал челюсти от… негодования!

Чтоб Вас черти задрали! Что вы все ко мне липнете? Марк, сам Император, ещё и этот… Владислав.

Он что, подослан Его Величеством, чтобы спровоцировать меня?

Нет, глупо ведь! Зачем провоцировать меня с помощью родственника и вообще соклановца, когда можно сделать это с помощью любого энтузиаста?

Вон, выстроились вокруг.

Выбирай любого. Пообещай пряник. И любой из них хоть стоя на голове начнёт в меня навозом кидаться.

Нет, это слишком глупо!

Значит, Владислав действует за кого-то другого…

— А зачем мне Вас знать, Владислав? — с лёгким подколом спросил я.

— Чтобы не оторваться от реальности, очевидно, — ничуть не смутился он.

— Моя реальность совершенно иная.