А может, всё дело в приподнятом настроении? Сдержать улыбку никак не получалось, и истраченные монетки казалось такой мелочью по сравнению с тем, что она нашла!

– Это – не обычный кот, это Его Высочество царевич Константин. Из Заморских земель, – шепотом объяснила ведьма и снова кивнула на цветущий артефакт. – Смотри, уже и цветы распустились! Всё, как в гримуаре написано.

Кажется, у приятеля кот столько энтузиазма не вызывал. Да и что за царевич дерет рубаху на своем потенциальном спасителе? Но артефакт…

– Видишь здесь еще кого-то заколдованного? Не тетка же Аграфена! – приподняла брови Васька, и Кощей вздохнул, перехватил кота поудобнее.

– Допустим, это Константин. И как ты его расколдовывать собираешься, по старинке? Могу подержать, пока поцелуешь. – Он протянул новообретенного питомца хозяйке.

– Да ну, брось! Поцелуй всегда был для красного словца. Настоящее колдовство только другим колдовством разбить можно. Зелье сварю, прочитаю заклинание – и готово! – Васька почесала кота за ушком.

– А если он в человека не превратится? – с подозрением уточнил Кощей.

– Значит, с зельем что-то не так. Буду пробовать, пока не получится. – «Или время не истечет», – не стала договаривать она. Не так и много его оставалось. – Кстати…

Она беззастенчиво заглянула коту под хвост. Кощей даже отшатнулся от такой бесцеремонности, а кот зашипел и снова стал вырываться.

– Подумала, вдруг с его хозяйством за годы что-то случилось, и соседнему царству нанесен непоправимый урон. Но всё в порядке, – легкомысленно заявила ведьма.

– А если он вспомнит, куда ты смотрела?!

– Тогда как порядочный человек он будет обязан на мне жениться.

Замерли оба: и Кощей, и кот.

– Конечно, пойду. Кто же от предложения царевича отказывается? Муж да полцарства в придачу. Ка-а-ак заживем! Свою башню колдовскую отстрою, тебя главным царским ловчим назначу… – протянула Васька мечтательно, а после приоткрыла глаза и расхохоталась над помрачневшей физиономией приятеля. – Да пошутила я. Если уж мою бабку царевич замуж не позвал, а она писаной была красавицей, на меня подавно не взглянет. Да и мне незнакомец без надобности. Главное, чтобы сила ведьмовская при мне осталась.

– Тогда идем расколдовывать. Только как-нибудь привязать бы его к тебе, чтобы не сбежал.

– Ну, за этим дело не станет.

Васька потянула алую ленту из волос и повязала коту бант, зачаровав ведьминым словом.

– Теперь никуда Царевич не денется. Отпускай.

Она кивнула, и Кощей выпустил кота с рук. Тот мягко приземлился на лапы и тут же уселся у ног новой хозяйки, вгрызаясь в ворованный кусок курицы. Расправился – и глазом моргнуть не успели.

– Голодный он какой-то. А знаешь, пойдем, заглянем на речку, – потянула она за собой Кощея.