Сама Васька на диковинный рынок заходила нечасто. Не потому, что посмотреть было нечего – наоборот, слишком много интересного, а захочешь взять – никаких денег не хватит. Но семейный гримуар, который она открыла намедни не иначе как от отчаяния – пришлось собственной кровью напоить бесстыжего, чтобы прочитать! – сказал, что здесь отыщется искомое. И даже заклинание выдал для поиска, которым ведьма зачаровала веточку яблони.

Сейчас эта веточка угрожающе ткнулась Кощею в грудь, и ведьма поспешно отвела артефакт за спину.

– Царевича ищу, заколдованного.

Думала, уже все в деревне потешаются над ее бедой, а выходит, ловчий не знал. Наверное, только из леса вернулся. Вон, в котомке за спиной что-то шевелилось.

– А если серьезно? – нахмурился он, отпуская жилистые руки, и Васька отошла, оправила сарафан.

– Так я не шучу, Кощеюшка, – вздохнула она. – Присядем, расскажу.

– Обожди, сдам товар и поговорим. – Он приподнял брыкающийся мешок, а сам мотнул в сторону тенька с дубовой скамейкой, чтобы подруга дожидалась его не на солнцепеке.

Вернулся он быстро, с крынкой холодного молока. Пили из кувшина по очереди. Самое то в теплый погожий денек, когда хочется греться на солнце, как довольная кошка, а не думать о царевичах и иже с ними.

Но думать приходилось. Ходить вокруг да около не стала, рассказала как есть. Расписываться в собственной глупости было стыдно, но лучше пусть от нее услышит, чем дополненную и исправленную версию от местных сплетников. Или от той же Ленки. Уж она-то разойдется, чтобы Василису полной дурой выставить! Темная ведьма не упускала возможности уколоть светлую товарку.

– Так что теперь мне хоть на поклон к царю-батюшке идти. Пусть кого-нибудь из многочисленных отпрысков выделит – заколдую и расколдую быстренько, – вздохнула Васька, теребя косу. Шутила, конечно, но в каждой шутке только доля шутки.

Зато как поделилась с Кощеем, даже дышать легче стало. Ловчий столько раз ее выручал, что и не сосчитать. Не зря говорят: в дружбе что есть, то вместе, чего нет – пополам. Вот и Кощей ее одну бросать не стал. Наклонился к ней, вытер белые усики и произнес со смыслом:

– Умеешь же ты вляпаться. – Только, кажется, не про молоко это было сказано. – И как царевича искать собралась?

Вот тут-то яблоневая веточка и пригодилась.

– Ты только не смейся, она зачарована. Всё по семейному гримуару, – показала Васька артефакт. – Как царевич рядом окажется, веточка зазеленеет. Сначала почки набухнут, потом листики начнут раскрываться, затем цветы. Чем ближе, тем… – Она замерла, глядя на набухающие почки. – Ой…

Первой мыслью было, что она в чем-то ошиблась. Но тут из мясной лавки выскочил кот. Обычный серо-белый полосатик, в меру упитанный, с куском мяса в зубах.