Беда в том, что заколдованные царевичи на дороге не валялись. Наверное, за годы стали аккуратнее, сочных яблочек у старушек не брали и злых ведьм с порога в зимнюю стужу не выгоняли. Если верить хроникам – а их несчастная спорщица изучила от первой и до последней страницы, съездив в город и немало удивив старичка-архивариуса, – последний случай пропажи царевича произошел в соседнем государстве четыре года назад. Но там подозревали, что парень сам сбежал из дома, от свадьбы подальше. Поискали для виду, да и посадили на престол младшего брата, Ивана. Ничего, правил не хуже.

Так что для царских отпрысков жизнь текла спокойно и неспешно… Ваське же она громко квакнула бородавчатой жабой, от которой ведьма шарахнулась в сторону так резво, что его не сбила с ног ловчего.

– Василёк! А ты что здесь забыла? – удержал ее от падения в грязь Кощей.

С высоким и худым как жердь парнем она познакомилась прошлогодней весной на болоте. Не сказать, что знакомство вышло удачным – ведьма полезла за мшистым лопчатником, редким растением для кроветворного зелья, оступилась с тропы и провалилась в трясину по пояс. По-дурацки провалилась: и не утопнешь, и своими силами не вылезешь. А Кощей как раз возвращался с охоты, заметил, как она барахтается, и вытащил ее из болота, как репку, даром что сам выглядел той еще немощью.

Вытащить-то вытащил, но в холодной воде поплескался, а после слег с простудой. Васька думала поначалу, что он бледный из-за болезни, но потом узнала – Кощей такой, сколько деревенские его помнили. Будто и не человек вовсе: с черными глазами без радужки и по-мертвецки зеленоватой кожей. Васька ему седмицу зелья готовила, чтобы на ноги поставить. Три дня он кашлял, не переставая, на четвертый и пятый – отогрелся на печи и разговорился. Складно врал, заслушаешься. Так и подружились.

Бабка его когда-то сама была ведьмой и оттого Ваську невзлюбила. Ворчала, что та дурит парню голову. Заглядывала домой в самый неожиданный момент. Но за непотребствами их не застала и, кажется, от этого ворчала еще сильнее: невесты у внука не было, деревенские девки его стороной обходили. Так что встречались они с Кощеем чаще всего на ярмарке или у самой Василисы. Там и собранные ловчим травы сортировать было удобнее.

Взамен трав Васька готовила зелья – походный набор, как называла в шутку: где кровь остановить, где от простуды, от бессонницы или, наоборот, бодрящее. Взаимовыгодный обмен получался.

Но вот улов Кощея она видела всего раз, в то злополучное знакомство. Жар-птицу ловчий поймал по заказу самого царя. А на диковинный рынок притаскивал что помельче: судачили, что щуку говорящую однажды приволок, а так больше воронов, крыс да жаб – их ведьмы да ведьмаки на фамильяров разбирали.