Тишка был драчуном, и повезло, что Царевич не лишился глаз.

Судя по запертой двери, из дома кот удрал через чердак. Там окошко всегда было приоткрыто. Вот же… Его Высочество!.. Привык гулять и решил разведать территорию. Сразу видно, что царских кровей – всё норовит побольше земли отхватить!

– И что прикажете с вами делать? – наклонилась к нему Васька, вытаскивая нахохлившегося кота из-под крыльца. Тот поначалу заорал дурниной, но понял, что трепки не будет, и громко требовательно заурчал.

Едва оказавшись в доме, Царевич сразу помчался к миске и с выжидающим видом устроился рядом. Пришлось доставать рыбу из ларя. Заодно и остатки похлебки в печи разогрела.

Кощея всё не было. Васька успела прибраться, подготовить ингредиенты для зелья, поиграть с Царевичем – за мороком мышки тот гонялся с азартом, как за живой. Друг задерживался. Она даже начала немного волноваться, но тут ловчий всё-таки появился на пороге. Такой усталый, будто правда гонял нечисть по чужому дому.

– Был у Марьи серяк-беляк заморский, да сплыл. А это вот – плата, – вручил он ей корзинку со свежими румяными пирожками. Они так и просились к столу! А как пахли…

– Кто был? – не поняла ведьма, с трудом отвлекаясь от созерцания прекрасного. Первый раз про такую нечисть слышала.

– Что б я знал, – отмахнулся Кощей, проходя мимо нее на кухню. – Что первое в голову пришло, то и брякнул. Надо же было Царевича прикрыть. Но кикимора у Марьи и впрямь пошаливала, еле выловил. О, похлёбка!

Он сел за стол, пододвинув к себе миску.

– Остыло же всё, давай разогрею?

– В самый раз. Пирожок лучше дай, капустный, – протянул он руку.

Васька поставила перед ним всю корзину. Кощей ел с аппетитом, и невольно подумалось: а что ж в нем девки не находят? Хороший же мужик, работящий. Да, не красавец, но с лица воды не пить. Зато добрый…

В этот раз зелье они готовили вместе. Вернее, готовила ведьма, а ловчий следил, чтобы ингредиенты были положены в правильном количестве и порядке. Когда зелье наконец загустело, Кощей убрал его в морозильный ларь и выглянул в окно – на улице уже стемнело, пора было домой собираться.

– Справишься до завтра одна?

– С котом-то? Он, может, и Царевич, но пока ведет себя как бессовестная скотина. Справлюсь.

– Выспись. На тебе лица нет.

Говорить, что и сил ведьминых с булавочную иголку, Васька не стала. А как Кощей ушел, свернулась на печи в клубочек, тщетно пытаясь унять дрожь: как жить без магии, она не представляла.

Назавтра зелье снова не сработало. Не сработало и спустя два дня, когда Васька показала рецепт кощеевой бабке – та только головой покачала и сказала, что жабью шкуру надо на кошачью шерсть сменить. Кота же расколдовываешь, дуреха! Но и это не помогло.