Завывал ветер, задувал холодком по голым ногам. Царевича, который привык засыпать с ней под боком, рядом не было.

Скрипнули ставни, прогоняя остатки сна, и она вскинулась: окно открыто! А ведь точно помнила, как запирала его на ночь. Царевич сбежал? Да ну, глупости, в такую непогоду да под мелкий дождь он и носу из дома не высунет.

Если только не сманят, похолодела она. Выглянула на улицу в одной длинной белой сорочке, только платок сверху накинула. Ну точно, трава примята, а на влажной земле видны следы сапог. Не просто сбежал у нее кот. Беда случилась. Царевич, пусть и заколдованный, лакомая добыча.

К знакомой избушке за околицей Васька примчалась, как была – босая и растрепанная, волосы едва гребнем прихватила, под дождем продрогла. Взлетела на крыльцо, замолотила в дверь, а та взяла и открылась без усилий. Наверное, хозяйка куда-то отошла. Зато ловчий нашелся сразу, он крепко и глубоко спал на полатях.

– Просыпайся, Кощей. Царевича украли! – потрясла его за плечо Васька, тяжело дыша от бега.

Приятель в одних портах скатился на пол.

– Кто украл? – протер он глаза. – Василек, ты в таком виде, что ли, примчалась?

Она покраснела больше от обиды – на себя, на неизвестного вора, на ситуацию в целом – и запахнула платок. Да, примчалась! А что ей оставалось делать? К местному сыскарю идти с заявлением, что кот пропал? Так обсмеет.

Словно мало было напастей, за спиной хлопнула входная дверь, и раздался старческий голос:

– Так-так, а я-то думала, кто у меня тут наследил. А это, Кощеюшка, твоя зазноба явилась. Мало того что сам вечно из дома к ней сбегаешь, так теперь к себе водить вздумал? И не стыдно вам? Оделись бы хоть, охальники!

Низенькая старушка стояла в дверях и смотрела на них крайне неодобрительно. Полотенце в тощих жилистых руках моталось из стороны в сторону, но можно было не сомневаться – чуть что, бабка огреет им по шее.

– Бабуль, хватит. У Василька кот пропал. Помоги найти. – Кощей накинул рубашку, но скорее чтобы Ваську не смущать, чем от хозяйкиного ворчания.

– Я тебе следопыт, что ли? – нахмурилась та.

– Ну ты ж умеешь клубочек зачаровать, чтобы он дорогу показал.

– А яблочко тебе по тарелочке не покатать? – пуще прежнего рассердилась старушка.

– Тоже дело. Посмотрим, где наш потеряшка. Неси!

– Ну и наглец ты, внучок! – аж опешила от его слов бабка и всё-таки пустила полотенце в ход. Кощей вскочил и спрятался от нее за печкой. – А твоя зазноба не умеет, что ли?

Зазнобу Васька второй раз проглотила. Не до споров было.

– У меня магии почти не осталось, – призналась она едва слышно. – Не хватит сил на клубочек, и на яблочко не хватит.

– Потому что бестолочь! – переключилась на нее хозяйка. Спасибо, что полотенцем не досталось. – Кто ж на силу свою спорит? Ох и бедовая девка! – она покачала головой.