Но он шел вперед с непреклонной решимостью, хотя и не спешил.

Подойдя к Атлету на расстояние трех шагов, Штифтан зацепил носком ботинка песок и попытался бросить его в лицо противника. Тот заметил его маневр и усмехнулся. Сделав плавное, ленивое движение в сторону, ушел от линии броска песка. Он почувствовал слабость противника и обошел Штифтана слева, пытаясь зайти за его слабую руку. Но Штифтан успел перехватить нож левой рукой и слегка развернуться. Атлет не стал атаковать сразу, он сделал ложный выпад, и Штифтан отпрянул. На лице Атлета снова появилась кривая улыбка.

Он снова обошел Штифтана, заставляя того кружиться на месте. Ложный выпад с другой стороны, и Штифтан снова отступил.

Атлет заметил, что его противник опирается на подвернутую ногу, и лицо Штифтана в этот момент непроизвольно сморщилось от боли. Атлет сделал решающий бросок – его нож молниеносно метнулся в живот Штифтана. Но Штифтан был готов. Он знал этот обманный прием – нож будет переведен вверх и нанесет смертельный укол в шею. Поэтому он сделал шаг навстречу ножу, будто собираясь принять его в себя. Внезапно, охнув, он присел и выбросил руку с ножом вперед.

Это выглядело как нелепая случайность – Артист подвернул ногу, оперся на нее и от резкой боли присел. Нож Атлета пролетел над его головой.

Атлет хотел завершить бой красиво, но его планы рухнули. Нож Штифтана вонзился ему в живот, прямо в область печени. Атлет заморгал, схватился за нож и осел на землю.

– Как? – прошептал он, его рот наполнился кровью, он закашлялся.

На трибунах воцарилась гробовая тишина. Штифтан, притворно морщась от боли, встал и ответил противнику:

– Случайно вышло. – Он поднял оброненный нож Атлета и, не испытывая ни капли жалости, прекратил его мучения.

Затем брезгливо выбросил нож на арену, и тот с глухим стуком в полной тишине, воцарившейся на арене, упал на песок.

Распорядитель, откашлявшись, объявил:

– Кхм, господа, победителем стал Артист, и он получает имя Удачник.

В зале раздался недовольный гул: «У-у-у», но вскоре стих. Подошли смотрители и, ухватив Атлета за ноги, вынесли его с арены.

Следующим соперником Штифтана был пузатый чернокожий выходец из кланов Джибути, проживающих в Конфедерации независимых миров.

Его прозвали Красавчик. Штифтану было сложно понять, почему его так назвали, но, видимо, он действительно красиво завершил свой бой. Несмотря на внушительный живот, он был по-звериному ловок, и Штифтан сразу это заметил. Это был опасный и хитрый противник, не обученный ножевому бою, но попрактиковавший свои навыки в бесчисленных схватках на астероидах клана. Там выживали только сильнейшие, и как он сюда попал, оставалось лишь догадываться. На Материнскую планету отправляли только жителей АОМ.