Ему нужна была цель, чтобы выжить и добиться успеха. Задание АДа для этого не подходило. Месть была слишком размытой и не имела отношения к Материнской планете. Ему требовалась ясная и понятная цель, ради которой стоило жить. Не для того, чтобы влачить жалкое, бессмысленное существование дикаря. Нет, это не его удел. Лучше умереть на лезвии убийцы и покончить со всеми проблемами раз и навсегда. Но внутри Штифтана что-то противилось такому решению. Зачем он тогда родился и жил, чтобы быть зарезанным на арене?

«Думай, Штифтан, думай», – подгонял он себя, пытаясь найти достойную цель.

И вдруг его осенило. Бункеры АДа будут в его полном распоряжении. Он сможет перепрограммировать их под себя и использовать их ресурсы, чтобы увеличить свое влияние на планете. Он мог бы стать ее лидером и диктовать АДу свою волю. Как это сделать, Штифтан не знал, но понял, к чему ему стремиться. Эта мысль даже заставила его улыбнуться.

– Эй, Дохляк, на выход! – Грубый голос вырвал его из размышлений. – Тебя ждет смерть или слава.

Штифтан встал и, не скрывая раздражения, бросил:

– Пошел ты со своей славой в жопу.

Охранник, опешив от такой грубости, спросил:

– Ты что, крыса, рамсы попутал?

– А что ты мне сделаешь? Дубиной ударишь? Так заплатишь за порчу товара.

Закрой пасть и веди куда надо. Сам разберусь, – отповедь Штифтана лишила охранника дара речи.

Он тихо пробормотал:

– Точно принял дурь.

Затем открыл решетку и сказал:

– Выходи, каторжанин. Покажи свою смелость на арене. Зубоскал.

Арена была полна народу.

– Сегодня будут массовые бои крыс, – объявил информатор по громкоговорителю. – Новенькие колонисты и те, кто не смог справиться с проблемами, будут отстаивать на арене свою жизнь и право на погашение долгов.

Бой Штифтана и высокого сутулого мужчины был первым. Распорядитель громко выкрикивал имена бойцов:

– Господа! Сегодня перед вами выступят отбросы нашей планеты, те, кто стал ее гноем и грязью. Приветствуйте новенькое мясо! Дохляк! Он в синем углу. Его выставила несравненная Каррера. Все мы знаем ее любвеобильный и щедрый характер. Этот Дохляк не оценил достоинств королевы рынка и остался должен.

Зрители разразились громким хохотом.

– В красном углу арены, под тусклым светом факелов, стоит Сутулый Хмырь – тень из прошлого, некогда уважаемый член общества, а ныне – жалкий проигравшийся пьяница.

Его хозяин, господин Штрахбаум, уважаемый член совета поселка, выставил его на бой, словно приношение арене.

Зрители ответили воем: «У-у-у».

Смотрители арены в черных одеждах раздали бойцам оружие – простые, но смертоносные кинжалы.

Правила были просты: бой до смерти, и любой, кто откажется сражаться, будет жестоко наказан.

Сутулый Хмырь и его соперник, худощавый Штифтан, стояли друг напротив друга.