Варя чувствовала запах его парфюма, стойкий, насыщенный запах амбры и белого мха. Серебристые волосы мужчины, собранные в низкий хвост, были гладко зачесаны. Высокий лоб, нос с благородной горбинкой, твердая линия подбородка – его внуки взяли от венценосного деда лучшие черты и разделили их на двоих. Но присмотревшись, Варя поняла, что Ксарт больше похож на деда. Тот же рост, то же сложение. Даже манера кривить губы в усмешке у них одинаковая.

– К-какое «но»? – заикаясь, пробормотала она.

– Если он единственный прямой наследник царствующей династии, то трон его примет, несмотря ни на что.

– Так все дело в этом… – Варя задохнулась от внутренней боли. Он знал! Знал, что его внуки столкнутся в борьбе за власть и сам ее спровоцировал! – А если Ксарт проиграет? Если Оритейл убьет его, что будет тогда?

– Когда Оритейл попытался обманом похитить синтар, – император показал перстень на пальце, – я понял, что скоро последует и покушение. И подготовился. Принц получил подделку, дорогую, качественную, но подделку. Это сравняло их силы, ведь из них двоих именно Ксарт сильнее. Я позволил им самим решить, кто наследует трон. В честном поединке. Это будет правильный выбор.

Несколько мгновений Варя пыталась осознать смысл этих слов. Значит, все это действительно было спектаклем. А император стоял за кулисами и умело дергал за ниточки.

– Ксарт! – выдохнула Варя, – вы знаете, где он?

– Знаю. Хочешь увидеть его?

Калахан внимательно за ней наблюдал, словно хотел прочитать все ее тайные мысли и чувства. И под его взглядом Варя нервничала еще больше.

Он развернулся и направился в сторону окна, ничего не объясняя. Варя поспешила за ним. Тяжелые портьеры из пурпурного атласа были раздвинуты одним движением крепкой руки. Варя увидела предрассветное небо, тусклые, уже гаснущие звезды и тонкий серпик Орриет, исчезающий за крышами дворца.

– Смотри! – Калахан сжал ее плечо.

Взгляд заметался. Спальня императора была расположена так, что из окна можно было увидеть лишь небо и сад внизу, еще скрытый глубокой тенью. Варя попыталась что-то разглядеть внизу, но это оказалось бессмысленным делом. Слишком темно.

Едва не плача, она подняла глаза и застыла. Прямо над окном в небе сцепились два огромных дракона, и их силуэты с распростертыми крыльями четко виднелись на фоне зари.

В тот же момент тишина взорвалась криками и воплями, будто внезапно рухнула стена, отделявшая спальню от беснующейся толпы. Варя, испуганно вскрикнув, прижалась к императору, чья рука все еще сжимала ее плечо.

– Я снял «полог тишины», – объяснил Калахан. – Ты хотела увидеть Ксарта? Смотри. Не упусти ни мгновения и молись за него. Сегодня он либо погибнет, либо получит трон.

Утренний ветер холодил раны. Трепал крылья, разорванные когтями соперника.