— Серьезно? — Старик покосился на меня с изумлением и долей любопытства.

— Охотно расскажу. Суть заключается в следующем…

Воспользовалась увлеченной беседой двух мужчин, шепнула «прощу прощения» и убежала в соседний ряд, теряясь за высокими деревянными постройками с массивными козырьками. Уф. Стоит только выйти из дома, обязательно столкнёшься со всеми разом. Старательно подавляя раздражение и бессилие, быстрым шагом приблизилась к прилавку, купила масло, положила куль в корзину и, разглядев в толпе Тину, направилась к ней. Через пять минут мы покинули рынок.

Корзина оказалась тяжелой. Шагая рядом с соседкой, я изредка косилась на оживленные улочки, жалея, что Кристофа нет в городе. Мы свернули к главной площади, миновали здание Префектуры и, болтая на отвлеченные темы погоды и посадки цветов, направились вдоль торговой аллеи. Мимо плыли лавки, магазинчики, летние кафе. Огибать угол улицы, чтобы заглянуть в свою лавку — не стала. До этого установила на двери и витрине маячки оповещения. Если кто-то попытается проникнуть внутрь, они сразу об этом сообщат.

На тихую, отдаленную улицу с домиками в изумрудной зелени пришли спустя полчаса. Я простилась с соседкой, нырнула во внутренний двор и вскоре была уже дома. Ополоснув руки над раковиной, отставила корзину на стол и с легкой тревогой в сердце поднялась в спальню — проверить состояние темного дракона.

Таинственный незнакомец, рассыпав черные локоны по белоснежной подушке, по-прежнему спал. Проверив повязки и, возликовав, что рана почти затянулась, тщательно промыла и смазала ссадины и порезы на широкой мужской груди, предплечьях и руках и, позволив себе полюбоваться им с минуту, вернулась на кухню.

Прохлаждаться — не было времени. Я планировала приготовить ужин, испечь яблочный пирог, помыть посуду и заодно навести на кухне порядок. В дневные часы боль в груди, усталость и слабость, передающиеся извне, немного ослабевали. Я более-менее могла заниматься ведением быта, но с приходом вечера — магическое опустошение и боль накатывали с силой прилива. Я торопилась.

Разложив продукты по кухонным полкам, заварила свежий чай на терпких травах, выпила залпом и крепко задумалась. С чего это вдруг префект всполошился моим отсутствием в лавке? Неужели за мной следит? По-прежнему не доверяет и видит во мне чужачку издалека?

Хмыкнув, ополоснула чашку водой и окунулась в домашние заботы.

Яблочный пирог, естественно, подгорел. Талантами кулинара отвергнутая всеми герцогиня похвастать пока не могла, зато наваристый мясной бульон удался на славу. Бросив в кипящее варево кубики картофеля, лук и укроп, накрыла кастрюлю крышкой, как учила Севиль, и принялась перекладывать пирог на тарелку.

Город обложили свинцовые тучи, стемнело раньше обычно.