Драконы мелькали в небесах, дождь усиливался, холодало. В груди ныло тупой, тянущей болью.

Сознание предсказуемо стало угасать, а в следующую секунду резко вынырнуло из сумрака.

Один из хищников сорвался из облаков, спланировал вниз и пролетел прямо надо мной, обдав раскаленным ароматом с нотками муската и смолянистых поленьев. Туман с шумом развеялся, зеленые заросли легли на бок, а я запоздало — с холодным ужасом поняла, что драконы разыскивают… меня.

Душа и разум с отчетливой ясностью различили в гордом обсидиановом драконе — генерала Неймана.

— Демиан? — Сорвался с губ чуть слышный стон.

Да. Сомнений не осталось.

Прищуренный взгляд неотрывно наблюдал за перемещениями пугающего хищника с блистающей фиолетовым серебром чешуёй. А сердце в груди колотилось от страха быть «услышанным». Тише, Ио. Не думай. Даже не дыши.

Навязанный муж-герцог несколько мучительных минут кружил в пепельных кучевых облаках, и вслед за сородичем метнулся вниз и пролетел надо мной.

Дыхание перехватило.

Любая другая на моем месте — раненная, измученная, на волосок от гибели подала бы элинорцам знак, попросила о помощи, но всё внутри воспротивилось этой мысли.

Что меня ждет, когда я вернусь в замок Нейманов?

Всё те же холодные стены, одиночество и угроза расправы, а не любовь и забота, о каких я мечтала в глупых девичьих грёзах. Нет, возвращаться в земли герцогства нельзя. Второй раз выжить после смертельного покушения вряд ли удастся.

В груди укрепилась мрачная решимость бежать от мужа как можно дальше. Вычеркнуть наш брак из памяти, навсегда забыть о Демиане Неймане, лорде с Севера.

Темные драконы оказались на редкость упрямы.

Кружа над замкнутой скалами чашей реки, они оглашали местность грозным ревом. Я — в полусознательном состоянии лежала в ледяной воде и сквозь зеленые стебли, переплетенные над головой, наблюдала за их силуэтами.

Минуты складывались в часы.

Драконы ненадолго пропали, улетев на разведку к соседнему горному излому, и я потеряла сознание. В себя пришла от нового звериного рыка в потухших дождливых небесах. Над изломами гор парил один-единственный дракон. Демиан. Он печально рычал, будто поиски жены — причиняли ему невыносимую муку и одновременно стали главным смыслом жизни. Яростно размахивая огромными крыльями, лорд-дракон рассыпал по берегу обсидиановые чешуйки и совершал круг за кругом.

Застыв в воде, стискивала окровавленными ладонями мокрое платье и молила богов, чтобы ненавистный сердцу муж навеки исчез. Похоже, боги услышали — очередное пробуждение застигло в глубоких сумерках. Не открывая глаз, я вдруг поняла, что медленно погружаюсь в холодную воду. Уровень реки заметно повысился, и без сожалений поглотил хрупкое женское тело у берега.