Едва я покинула колдовской коридор, как Кот был таков – проскользнул мимо меня и скрылся за опускающимся «занавесом». И я осталась одна – в липком подъездном холоде, под тусклой лампочкой, которая давала больше тени, чем света. Но раз путь назад закрылся… Я собралась с духом и сей раз решительно нажала на кнопку звонка. В квартире приглушенно звякнула одноголосая трель. И чёрт с ним, со временем – забыла о нём, и забыла. И до кучи забыла обуться. Не на улицу же шла. Взяла сумку и потопала босиком…

Обитательница квартиры открыла дверь сразу, но женщину, мимо которой я проскочила, улепётывая от «мёртвого» колдуна, я не узнала.

Иллюзия, отвод глаз, замаскированная нечисть, моя объяснимая невнимательность?.. Не суть важно. Важно, что «ведьма на середине» нашлась. Невысокая, плотная. Длинный полосатый халат. Седые волосы забраны в пучок. Лицо усталое, почти без морщин, но выцветшие глаза старые-старые.

– Извините за беспокойство, – начала я нервно, – но вы случайно не… Не ведьма? Не из… Круга?

Она склонила голову набок и бледно улыбнулась. Подула на левую ладонь и подняла руку, показывая проступивший на коже символ.

На ладони зажглись одна за другой, образовывая круг, двенадцать звёзд, а после вспыхнула тринадцатая в центре. Вспыхнула – и сразу же погасла, потушив ещё две.

Ведьма посмотрела на меня внимательно и вопросительно. Наверно, этот символ что-то означал – или о чём-то предупреждал, но я не поняла. Она вздохнула и, отступив, открыла дверь шире: дескать, добро пожаловать. И, зайдя, я наконец сообразила:

– Вы не можете говорить?

Хозяйка квартиры кивнула и указала на кухню: мол, проходи. Я зашла, вытерла о ноги чистую половую тряпку, мгновенно учуяла аппетитные запахи и поняла, что страшно хочу есть.

И спать. Часы на кухне показывали начало первого, а встала я… И день выдался такой, что…

Ведьма поджала губы и качнула головой – показалось, что с пониманием. Да, и устала я, и мысли путаются, и о ерунде думаю, да и вообще не хочу думать… Пройдя на кухню, я села на стул и полезла в сумку за блокнотами – сразу доложиться по форме, пока совсем не отключилась, но ведьма сжала моё плечо: дескать, не надо. Встала позади меня и прижала левую ладонь к моему затылку.

И… что-то случилось. Какое-то… очередное волшебство. Очередное – и невероятное.

Пока я приходила в себя, ведьма наскоро заварила в кружке кофе и достала из холодильника зелёный салат, сыр, вареные яйца, а из шкафа – хлеб и корзинку с печеньем. Накрыла на стол и пододвинула ко мне кружку: мол, не стесняйся. А сама вынула из кармана халата сотовый, и я поняла, что пищало. Телефон. Ведьма вчиталась в сообщения и нахмурилась. Я отчего-то заволновалась.

– Вы же не уйдёте? – спросила испуганно.