Согласно местному закону, занять престол мог только наследник, встретивший свою пару. Не обязательно истинную, достаточно и высокой магической совместимости. С этой целью принцы и устроили отбор.

— Но если вы сразу признаёте наших принцесс своими парами, то оба получаете право занять трон?

— Верно, мы с братом решили не сражаться за власть, а поделить её, — ответил Ральф, приложив меня крепким ментальным воздействием.

В этот же миг я вновь почувствовала магию Аббаса, но несмотря на его помощь и мою устойчивость, голова снова закружилась.

Какой же силы было внушение?! И откуда у принца такая мощь?

— Разумеется, мы помним о союзном договоре с империей, — добавил Джонатан.

Его голос прозвучал холодно, в нём не было ни капли эмоций. Словно передо мной был голем, или… он тоже под воздействием? Просто Ральф иногда отпускает поводок?

— Дхаргария только выиграет от этого решения, — продолжил он. — Но нам необходима помощь. Мы просим вас не только следить за порядком на отборе, но и докладывать обо всём, что делают кандидатки.

— Разумеется, речь только о подозрительных поступках, — добавил Ральф, и я всё же кивнула. — Мы хотим быть уверены, что отбор пройдёт без происшествий.

— Конечно, ваши высочества! — я присела в реверансе. — Сделаю всё, что в моих силах.

— Мы счастливы это слышать, Светлейшая! — улыбнулся Джонатан. — Позволите проводить вас до комнат?

— Не смею задерживать вас, — попыталась отказаться.

— Ну что вы! Это мы вас задержали, — он подошёл ближе, взял мою руку и поцеловал, а заодно и… проворно вложил в ладонь записку.

Я успела прижать её мизинцем, а затем незаметно спрятала в карман.

Как я и думала, все разговоры о братском союзе оказались ложью. Каждый вёл свою игру, и я словно песчинка очутилась между двух штормов.

Пока добирались до комнат Ральф изображал радушного хозяина, расхваливая красоты дворца и обещая показать мне и принцессам самые красивые места.

Джонатан молчал, либо со всем соглашался. Если бы не записка, я бы решила, что он полностью находится под контролем брата и открывает рот, когда тот отдаёт мысленный приказ.

Но судя по всему, старший принц только изображал марионетку, как и я. Вопрос лишь в том, как много он понял обо мне?

Если рискнул передать записку, значит уверен, что я не попала под воздействие…

— Ваши апартаменты, Светлейшая. Надеюсь, вам придётся по вкусу наше гостеприимство, — голос Ральфа вырвал из размышлений.

О, да. Гостеприимство, вне всяких сомнений, на высоте. Особенно встреча в лесу. Она прошла незабываемо, в лучших традициях фразы: “добро пожаловать отсюда”.

— Хорошего вам отдыха, — добавил Джонатан, — мы с братом будем счастливы увидеть вас и ваших воспитанниц вечером.

— Вечером? — удивлённо покосилась на окно.