— И все-таки, советник, я не понимаю, почему вы хотите сделать главой именно меня? И более того, почему вы уверены, что это предложение будет поддержано Советом? Ведь уговорить меня согласиться баллотироваться на пост Главы только для того, чтобы на выборах меня прокатили — глупо. Неужели в Великом доме Корт нет никого более подходящего?"

"Все трое офицера клана обменялись легкими улыбками, а затем Стакал мягко спросил:

— Я хочу тебя спросить, Ник, а что ты собираешься делать, когда найдешь Землю?

— А почему это вас интересует, советник?

— Ответишь ты — отвечу я, Ник, — усмехнулся Стакал.

Землянин задумался. Он уже давно искал ответ на этот вопрос. Несомненно, Ник хотел остановить тех, кто похищал людей Земли и превращал их в заготовки для имплантации разума чужаков. Еще он хотел как-то технологически продвинуть свою планету и не получить при этом ни ядерной войны, ни… ни планеты одиноких стариков, как в том рассказе Страшилы. Но он до сих пор не знал, как этого добиться. Нет, кое-какие прикидки у него были, но именно прикидки. А в таком деле, как Ник подозревал, очень опасно следовать подходу Наполеона Бонапарта: «Главное ввязаться в бой — а там посмотрим», иначе можно быстро получить вместо родной планеты голый оплавившийся каменистый шарик. Поэтому он пока не был готов четко и внятно сформулировать ответ на вопрос советника. А невнятно и приблизительно — тот и сам знал. О своей цели Ник ему рассказывал уже не раз, и не только ему, но и Аларике, а обо всем остальном легко догадаться. Но ведь почему-то, зная все это, он его об этом спросил?

— Я вам уже говорил, Стакал, — осторожно начал Ник, — что у меня есть цель…

Когда он закончил, советник удовлетворенно кивнул.

— Да, мы всё приблизительно так и представляли. И поэтому я хочу тебя спросить — помешает или поможет достижению твоих целей то, что вместе с тобой к Земле придет не один корабль, а целый флот? В составе которого на транспортных кораблях уже будут топливный завод, пустотные шахтерские базы, боевые станции, производственные комплексы, полноценный медицинский комплекс планетарного класса и… многое-многое другое.

— Чт-хо? — изумленно прохрипел Ник севшим голосом. — Что? Вы собираетесь идти со мной к Земле всем кланом? Но… но… но как же так? Но вы же?.. А как же?..

— Нам просто некуда деваться, Ник, — тихо произнес Стакал. — Мы — слабы. А Великий дом Кернет после гибели Таибрена решил окончательно уничтожить Великий дом Корт. Эта атака у Лузитании была только первой ласточкой. Дальше будет значительно хуже. Клан Кернет уже активно ищет наши корабли по всему сектору. И не только корабли. Они ищут Тимперу. И несомненно, найдут. Не знаю когда — через месяц, год или десять лет, может быть и такое, но найдут. И мы не имеем права так рисковать.