Разговор стих сам собой, среди молчаливого величия леса. Не сговариваясь, старались не потревожить тишину, нарушаемую лишь потрескиванием горевшего хвороста. Пламя весело плясало, отбрасывая причудливые тени на окружающие деревья, превращая их в призрачные фигуры.

Устроившись в своей «берлоге», поужинали и скоро согрелись. От нашего дыхания в пещерке немного потеплело. Вдали послышался вой волка, пронёсшийся тревожным предупреждением для нас: будьте начеку. Мы заложили вход снегом, оставив лишь сверху небольшое отверстие. Я вытащил нож, держа его при себе.

Волки подбирались всё ближе или мне это чудилось.

Я прислушивался к любому шороху, забыв про холод. Пашка, свернувшись калачиком, давно спал. Каждый треск сучьев, скрип снега бил по оголённым нервам. Зимой хищники голодны, и мы для них – добыча."

"Под утро тишина окутала всё вокруг, лес погрузился в краткий предрассветный сон, тот момент спокойствия, когда хищники возвращаются в своё логово. Не в силах бороться со сном, я улёгся на еловые лапы и тут же провалился в чернильную тьму.

– Дядь Егор! – Пашка тряс меня за плечо, – вставай (он всё время переходил с вы на ты), сам сказал, на рассвете выходить надо.

Глаза щипало после бессонной ночи, выбравшись из укрытия, протёр лицо снегом, стряхивая с себя дремоту. Сумерки только уступили место зимнему рассвету. Появились первые лучи солнца, которые пробивались сквозь ветви деревьев, окрашивая всё вокруг в мягкие оттенки розового и золотого. Снег, ещё недавно мягко светившийся в темноте отблесками млечного лунного сияния, теперь переливался, искрясь всеми оттенками радуги.

Словно под кистью неведомого мастера окрашивался каждый сугроб, каждая снежная шапка на деревьях и еловых лапах в невероятные краски зарождающегося дня.

Кто сможет создать творение удивительнее, нежели природа?

Лес потихоньку оживал: ветер, прикорнувший ночью под деревьями, проснулся, нашёптывая что-то на ухо, послышалось пение птиц. Воздух чистый, точно хрустальный, наполнен свежестью. После ночёвки в норе его хотелось вдыхать полной грудью.

– Пахом! – окликнул я мальчишку, собиравшего хворост.

– Чего, дядь Егор?

– Чувствуешь, как пахнет?

Парнишка неопределённо пожал плечами:

– Обыкновенно. Вы чего?

– Свободой, Пашка! Так пахнет свобода!

И впервые за несколько месяцев я от души расхохотался, искренне веря, что скоро вернусь домой.

Глава 36

Прежняя радость улетучилась, когда мы тронулись дальше. Волки, что смутными тенями скользили ночью вокруг нашего лагеря и днём не прекратили преследования. Они знали людей, их привычки и оружие, и потому держались пока подальше, за деревьями и высокими сугробами, однако отпускать нас звери не собирались. Однажды, набравшись смелости, животные перейдут в атаку.