– Пора, – Яков Арнольдович повёл нас в другую сторону от разгоравшегося пламени, что уже бежало по крыше, перебираясь к моргу.

Незаметно мы пробежали к противоположной стене, где была калитка, которой пользовались только работники лагеря. Охраны не было. Засов основательно примёрз к скобе и нам пришлось изрядно помучиться, чтобы его отодвинуть.

– Ну, всё, – распахнув калитку и отирая со лба пот, сказал Яков Арнольдович, – с богом. Спешите!

Маруся порывисто обняла меня и Пахома, и мы побежали вниз по сопке, торопясь добраться до леса, уйти с открытой местности. Крики позади были всё громче, отсветы пожара теперь пробивались и через высокие стены.

Мы бежали к спасительной чаще, не останавливаясь, задыхаясь и не смея задержаться даже на секунду.

Через редкий перелесок добрались до мелкой, но широкой горной речки и, как говорила Маруся, пошли вниз по течению. Впервые мы решились устроить привал ближе к обеду, когда сил идти больше не осталось. Забравшись в лесную чащу, отыскали маленький пятачок, где и сели прямо в снег.

– Дядь Егор, у нас получилось! – Пашка, надо отдать ему должное, за всё время пути даже не сбавил хода.

Стиснув зубы, спешил за мной. Но глаза его оставались по-прежнему радостными, словно с ним случилось чудо. Хотя так оно и было. Многим ли удалось вырваться из лагерей?

– Погоди, Пахом. Вот когда будем в безопасности, тогда и будем считать, что всё удалось. Пока рано.

– Выберемся на дорогу, попросимся к кому-нибудь, чтобы нас подвезли.

– Нет, брат, на трассу нам нельзя. У тебя документов нет, да и попросту опасно. Слишком близко к лагерю. Придётся идти через лес.

Я хлопнул его по плечу:

– Не дрейфь, нам удалось уйти от хищников пострашнее.

Мы развели небольшой костерок, погрели консервы. В опустевшие банки набрали речной воды и запили ей свой обед. Пусть и не чай, но вкуснее напитка мне пробовать ещё не приходилось. В нём был привкус свободы и запах родного дома.

Восстановив силы, пошли дальше и топали до глубокой ночи. Идти рядом с рекой оказалось не так сложно, как в чаще, там снег был не столь глубоким. Тёплые тулупы и отличная обувь, найденная для нас Яковом Арнольдовичем, прекрасно спасали от холода, однако ночью мороз сковал воздух так, что стало трудно дышать.

Мы углубились в лес, там я отыскал место, где деревья росли вплотную друг к другу, под ними намело достаточно снега. Руками вырыли что-то наподобие небольшой норы, наломали еловых лап, плотно застелили ими пол. Внутри чуть расширили нашу спальню. Огонь в ледяной пещерке я разжечь не решился, побоявшись, что снег начнёт таять и промочит нашу одежду. Костёр развели неподалёку, чтобы разогреть еду.

Над нами, словно бриллианты, сверкали звёзды в чёрном бархате небес. Ледяной ветер обжигал щёки.