Ее мгновенная реакция подогрела гнев, который, как она надеялась, прошел.

- То, что произошло между нами, извинениями не исправишь, Асим.

К ее удивлению, он побледнел, блеск в его глазах погас, словно задутая свеча.

- Не говори так. - Он сжал ее руку почти до боли.

- Это правда. Ты ищешь принцессу голубых кровей для брака без любви. Извинениями это не изменишь. - Ее возмущение угасло так же резко, как и вспыхнуло, и вместо него пришла печаль. - Ты не можешь изменить свои чувства, я - тем более. По крайней мере, ты был со мной честен."

"Его другая рука присоединилась к первой, накрывая ладонь девушки.

- Вот в этом ты и ошибаешься.

- Прошу прощения? - Жаки широко раскрыла рот от удивления. Какое бы страдание она ни испытывала, девушка знала, что Асим - человек слова. Даже в последний вечер, когда ее сердце разрезали на кровоточащие кусочки, она видела его сожаление. Мужчина не хотел ранить ее.

Его напряженное лицо казалось твердым, как камень джазирской цитадели. Лишь дважды пульсирующая венка на шее предала его.

- Асим? - Она привыкла, что он держал все под контролем, управляясь с любой ситуацией, даже с вопросом избавления от нежелательной любовницы.

Сейчас он не выглядел так, будто все под контролем.

- Я был не до конца честен с тобой. - Его слова звучали как гул, заставляя ее наклониться ближе, пока их головы чуть не соприкоснулись. - Я убеждал себя, что это так. Я даже каким-то странным образом гордился собой, заставив нас принять жестокую правду, что мы не можем быть вместе. Что сумел сказать это вслух.

Ее ноздри раздувались, она глубоко дышала, а его закрытые глаза подрагивали. Когда мужчина открыл их, Жаки прочла во взгляде что-то такое, чего не видела раньше. Это удерживало ее так же сильно, как и его руки.

Что-то в груди словно перевернулось. Ее сердце?

- Я боялся, Жаклин. Боялся столкнуться с правдой, к которой не был готов. - Он тяжело сглотнул.

Девушка наблюдала, как напряглось его горло, и пыталась понять, что же сделало его таким уязвимым.

Его загорелая рука потянулась, чтобы погладить девушку по щеке, и на этот раз она сглотнула, почувствовав, как от этой ласки пробудились ощущения, которых она, казалось, больше не сможет испытать. Горячие слезы заполнили ее глаза, и девушка боролась с тем, чтобы губы не начали дрожать.

- Дорогая. - Он словно говорил для нее одной. - Можешь ли ты простить меня? Всю свою жизнь я был убежден, что любви не существует - по крайней мере, для меня. Я был трусом, напуганный тем, что почувствовал к тебе. Я не понимал, что уже полюбил тебя.

Жаки ошеломленно вздохнула:

- Ты меня любишь? - Ее сердце почти остановилось, затем бешено застучало. Девушка попыталась откинуться назад, чтобы переварить это, но его рука скользнула к задней части ее шеи, такая теплая и властная, притягивая ее к нему.