— Это деньги, — любезно пояснил Приск, — очень много денег. Ты напишешь письмо, приложишь этот перстень и получишь нужную сумму у почтенного Ицхака или у того, на кого он покажет.

— Но зачем? Что я должен делать за это? Я не пойду на измену! Я верный слуга Августа! — Стефан побледнел, как полотно. Дело запахло допросным подвалом в канцелярии куропалата[3] Феодора.

— А я и не говорил, что ты можешь на эти деньги купить лучшего повара Константинополя и обмотать себя шелками с ног до головы. Твой брат просит о помощи. Хотя сто солидов уже твои, и ты можешь делать с ними все, что угодно. На хорошего повара точно хватит.

— Что еще за помощь? — осторожно спросил Стефан. — Я уже сказал, что не пойду на измену. Да одно то, что мой брат стал архонтом[4] склавинов, уже плохо для меня. Не приведи господь, начальство узнает!

— От меня оно ничего не узнает, — пожал плечами Приск. — От почтенного Ицхака — тем более. У нас есть общие дела, и он не станет ставить их под удар. Помощь проста. Твой брат просит помочь людям, попавшим в беду. К примеру, хороший мастер угодил в сети ростовщика, и его ждет разорение и позор. Ты можешь выкупить его долги, и он уже будет должен тебе. Я заберу этого человека с семьей и увезу в Норик. Поверь, через год-другой он снова будет состоятельным и уважаемым человеком. Или, к примеру, хороший мастер, но раб. Все то же самое, но за одним исключением. В Норике он станет свободным, а когда отработает свой долг, то будет владельцем собственной мастерской, которую смогут унаследовать его дети.

— Зачем это моему брату? — несказанно удивился Стефан. — Если он так богат, как ты говоришь, то он и так может купить все, что угодно."

"— Я тоже сначала так думал, — понимающе кивнул Приск. — Но твой брат воистину мудр. Ему очень скоро вообще ничего не нужно будет покупать. Напротив, покупать будут у него. И это удивительно, учитывая, кто он такой. Как у варвара может быть такой нюх на торговые дела? Я этого до сих пор не могу понять.

— Что еще я должен сделать? — спросил Стефан, который внезапно успокоился. Ничего сложного. Изменой тут и не пахнет. Да еще и дело это было весьма богоугодным.

— Герцог рекомендовал купить тебе собственный дом.

— Свой дом! — мечтательно произнес Стефан. И тут купец удивил его еще больше.

— Он сказал, что в ближайшие три года дома под защитой стен подорожают минимум вдвое, а скорее и больше. Так что можешь не стесняться. Купи несколько штук, а пока в них поживут мои люди, и будут их охранять. Я хочу открыть в Константинополе отделение моего торгового дома. У меня есть толковый зять, он переедет сюда. Через три года ты продашь эти дома, вернешь деньги герцогу, а часть оставишь себе. Так ты станешь довольно богатым человеком.