Вот что он предлагает сделать…

* * *Шатер патрикия Александра не шел ни в какое сравнение с шатром государыни Мартины, но внутри все было добротно и дорого. Тут тоже, как и у императорской четы, было несколько комнат, скрытых за занавесями из гобеленов, а на страже стоял воин из исавров, осмотревший посетителя суровым взглядом.

— Значит, теперь ты доместик, Стефан, — холодным взглядом смерил бывшего нотария патрикий Александр. — Ты очень прыткий молодой человек. Не по годам прыткий. А как с Благочестивой Августой свое дельце провернул, даже я под впечатлением. Не ожидал от тебя такого.

— Я всего лишь передал их царственности слова архонта склавинов, — потупив взгляд, ответил Стефан. — Я не хотел рассердить вас, сиятельный патрикий!

— Ну-ну, — все так же холодно смотрел на него Александр. — Думаю, ты теперь и на пытке не откажешься от своих слов, ведь это станет для тебя смертным приговором. Ты даже не представляешь, во что ты влез, парень, и какие силы привел в движение своей дурацкой выходкой. И когда ты узнаешь, чьи ноги оттоптал в неуклюжей попытке прорваться поближе к трону, то лишишься сна и покоя. Я уже предвкушаю это. Но, пока ты еще жив, я надеюсь, что ты помнишь, в чьей канцелярии служишь. А ты служишь у меня, а не где-то в другом месте. Ведь так, доместик?

— Конечно, сиятельный, — горячо воскликнул Стефан. — Служить под вашим началом огромная честь. Я мечтал об этом со школы.

— Ну, значит, у тебя будет такая возможность, — согласно кивнул патрикий, который ужасно злился на себя за тот поток неконтролируемых эмоций, что проявил в императорском шатре. Для вельможи с его опытом это было просто непростительным ребячеством, хотя и объяснимо. Ведь это ничтожество, еще недавно пришедшее из пыльного зала, где разбирало почту из провинций, сломало несколько очень длинных и многообещающих комбинаций. И теперь непонятно, как их собрать заново. Скорее всего, никак. Они разрушены так основательно, что придется запустить всю интригу с самого начала. Но теперь это будет намного, намного сложнее. Ведь императрица, обладавшая просто звериным чутьем, день и ночь была рядом с мужем, который в ней души не чаял.

— Ты поедешь отсюда прямо в Трапезунд, а оттуда поплывешь в Фанагорию, — заявил патрикий. — Ты получишь важное поручение, и если сможешь выполнить его, то получишь награду.

— Да, сиятельный, — склонил голову Стефан. — Но к кому именно я поплыву?

— Ты должен будешь встретиться с ханом оногуров Кубратом. Оногуры — одно из племен болгар, что кочуют севернее Понта Эвксинского[52]. Все инструкции получишь перед отъездом, через неделю. А пока наслаждайся своей минуткой славы, доместик Стефан.

— Как прикажете, сиятельный.