Зачем это расширение на конце? Ага, понятно, сила удара будет просто страшная. Приведите быка, я хочу опробовать этот меч. И, побыстрее!

— Этот клинок называется фальшион, — сказал Григорий. — Он сделан в Новгороде, и на нем вварено клеймо мастера. Его зовут Лотар.

— Хм и, правда, — изумился Ираклий, читая надпись на латыни. — Лотар! Склавины делают такие клинки? Теперь я готов поверить в то, что ты привез мне добрых воинов.

— Могу ли я показать вам одного из них, о, великий? — вкрадчивым голосом спросил Григорий. И, дождавшись утвердительного ответа, завел в шатер закованного в железо дана. — Это Сигурд Эйнарсон, который носит имя Ужас Авар. Он сразил в одном бою наместника севера и еще тридцать семь воинов."

"— Дева Мария, помилуй меня! — прошептал император, с испугом оглядывая исполинскую фигуру Сигурда, медвежью шкуру, что закрывала его голову, плечи и спину, и уродливую маску, скрывавшую лицо воина. На лицах евнухов был написан ужас, а некоторые даже перекрестились. — Он человек или демон?

— Он слуга моего князя, и следующие четыре года будет служить вам. Мой государь посчитал, что фунт золота в год — небольшая плата такому воину.

— Несомненно, — кивнул Ираклий, с интересом разглядывая доспех. — Посмотрите на эту работу! Я теперь понял, как он сразил столько воинов в одном бою. Да его надо слонами затоптать, чтобы убить. Такое мелкое плетение даже копьем будет очень тяжело пробить, а тут еще и эти пластины!

— Мой князь прислал вам пять сотен данов, ваша царственность. Он просил напомнить, что в тот день, когда преторианцы убили императора Гая[50], то лишь германцы из племени батавов остались ему верны. Император был жив, пока сражался последний воин из его стражи. Эти даны тоже являются вэрингами, воинами по клятве.

Ираклий растерянно посмотрел на патрикия. Он был не слишком сведущ в римской истории. Он ведь и природным римлянином не был, его дед пас баранов в армянских горах. Александр медленно закрыл и открыл глаза, подтверждая сказанное. Личная охрана древних императоров состояла из германцев, которых ни подкупить, ни запугать было невозможно. Они были верны клятве до самого конца.

— Покажите, что они умеют, — резко ответил Ираклий, — и я не пожалею для них золота. Но если они окажутся плохи, то я прикажу раздеть их догола и выгнать из лагеря.

— Они готовы, величайший! — склонился Григорий, когда толпа, разодетая в шелка, высыпала на улицу. — Их командир Хакон Кровавая Секира был награжден за храбрость белым плащом. Он может своим топором разрубить голову врага до зубов.

— Какие забавные у них имена, — промурлыкала императрица Мартина, с жадным интересом вглядываясь в ровные ряды плечистых бородатых здоровяков. Ее ноздри трепетали в предвкушении зрелища.