Девочки неуклюже вылезли на тропинку, остановились поодаль, почесывая царапины, оставленные шипами, и разглядывая босые пыльные ноги. Мы сами подошли к ним, и Ран присел рядом на корточки.

– И что же вы надеялись увидеть? – доброжелательно спросил он. – Хотели посмотреть на мою невесту?

Я тоже подумала об этом. После несостоявшейся свадьбы Рана любопытство детей было вполне объяснимо. Будь я ребенком, я бы и сама, наверное, не удержалась бы, обязательно подглядела. Но девочка, которая выглядела чуть старше своей сестры, покачала головой:

– Мы хотели увидеть великого мага!

Она вдруг подняла лицо, и я встретилась с взглядом серых, дерзких глаз.

– Это ты великий маг, да? Папа сказал, что у тебя волосы черные. И что ты управляешь всеми стихиями, какие только есть на свете!

Я даже растерялась. Великий маг – вот как про меня говорят, оказывается. Я и сама во время битвы так себя называла, но тогда мне надо было почувствовать уверенность и силу. Ведь, если честно, все мое величие не позволило бы мне продержаться и двух минут в том хаосе, что творился, если бы не мои братья, сестры и друзья. И, конечно, Ран. Что бы стало со мной без них?

Поэтому в ответ я улыбнулась и покачала головой. На поле битвы мне снова придется стать преемницей Кристера Ригера, обладательницей пяти стихий, надеждой и защитницей. Но сейчас мне хотелось быть просто Корой Флогис, просто студенткой Академии и невестой Рана.

Не знаю, о чем подумала девочка, но вдруг подбежала и обняла меня, ее макушка едва доставала до моего плеча.

– Было очень страшно тогда… – прошептала она. – Спасибо тебе!

Я думаю, что она все поняла правильно.

Незаметно наступил вечер. Солнце опустилось в воду, проложив по волнам золотую дорогу. В саду запахи трав и цветов сделались густыми и терпкими. На террасе у озера уже сложили дрова для костров, и, как только достаточно стемнело, мы собрались здесь для завершения праздника.

По периметру площадки ожидали слуги с детьми, они пришли полюбоваться на огненные иллюзии. Водными фейерверками их не удивить, а вот фигур из огня им видеть еще не доводилось.

Обычно первый, самый большой костер зажигал отец, и я почтительно замерла, отступив от него на несколько шагов. Мне, как самой младшей, придется ждать своей очереди дольше всех. Но отец вдруг обернулся, нашел меня глазами и наклонил голову, показывая, что я должна подойти.

– Сегодня эта честь достается тебе, Кора, – сказал он, когда я встала по его правую руку. – Ты это заслужила.

Я даже не смогла выдавить из себя слов благодарности – так растрогалась. Я только слегка прикоснулась к руке отца кончиками пальцев. Отец поклонился и отступил в сторону.