– Герцогиня Николетта Ромаро? – из воздуха возник ничем не примечательный тощий тип в темном костюме. На лацкане пиджака мне подмигнул герб Темнейшей академии.

– Допустим.

– Меня зовут Клаус Лорк, я помощник ректора, – вздернув нос от собственной важности, представился молодой человек, явно вчерашний студент. – И мне поручено проводить вас в Темнейшую академию.

– Хорошо, – кивнула я.

– Ваш багаж? – оглянулся Лорк, в поисках чего-то.

Я продемонстрировала ему саквояж в руке.

– И все? – искренне удивился парень.

Да, представьте себе. Когда бесприданница, которую война лишила земель и семьи, убегает из последнего пристанища, где толком не нажила имущества, все ее пожитки могут уместиться в один саквояж и маленькую поясную сумочку.

– Я – лекарь, а не столичная модница. Или вы ждали кого-то другого? – я вскинула бровь, изображая оскорбление.

– Нет-нет, что вы! – засуетился Лорк. – Эм… прошу за мной, нужно затемно попасть в академию…

– А то что?

– Ммм… да, в принципе, ничего особенного, – коряво увернулся от ответа парень, но я не стала приставать. Выбора-то у меня все равно особенно не было.

В двух шагах от вокзала нас ждала маломестная повозка, больше похожая на козлы от кареты, запряженная одно печальной крохотной лошадью. Мне начали закрадываться в голову нехорошие мысли, что с финансовой точки зрения у Темнейшей академии все не так радужно, как принято считать в приличном обществе, но я напомнила себе, что выбирала из двух зол меньшее.

Мой спутник вел себя суетливо. Подгонял неторопливую животинку, смотрел на часы.

– Нервничаете? – участливо спросила я.

– Есть немного.

– Сильно опаздываем?

– Очень! – покаялся Лорк и тут же спохватился. – Ой…

– И куда опаздываем? – строго спросила я в лучших герцогских интонациях.

Ответ Лорка складывался в нехитрый набор фаз: «э», «ме», «бе». Ну прям королевский оратор, не меньше.

– Господин Лорк, – с нажимом произнесла я, – вы вынуждаете меня отказаться от этой поездки.

На парня стало жалко смотреть, как будто ему переломают все пальцы, если он скажет, и все руки, если нет.

– Ну? – я сурово сдвинула брови для пущего эффекта.

– В академию попасть нужно затемно, – сдался, наконец, парень, – иначе нарвемся на Туманные чащи."

"У меня от такого заявления аж глаз задергался. Туманные чащи – это проблема всего континента. Никто не знает, что это и откуда взялось, но оно с завидным упрямством расползается по всей земле, отжирая территории. И сами по себе туманы и чащи не такая уж проблема, а вот населяющие их живые и не очень сущности крайне опасны и очень агрессивны. Если Темнейшая академия ежедневно отбивается от Туманных чащ, понятно, почему им до зарезу нужен хотя бы один целитель.