А завтра подумает, что еще предпринять, чтобы вырваться из этого болота. Чему мать действительно ее научила, так это тому, что никогда нельзя отчаиваться. Прекратишь барахтаться – сразу утонешь. А тонуть Ксения не собиралась. Будет когда-нибудь и на ее улице праздник.

Асфальт блестел, словно черное зеркало. Свет фонарей отражался в нем тусклыми расплывчатыми пятнами. Дождь, кажется, становился слабее. Очень кстати, ведь до дома еще несколько кварталов, а она и так уже вымокла до нитки.

Ксения поежилась и ускорила шаг.

Ей вдруг померещилось, что за ней кто-то следит.

Соловьева огляделась по сторонам и повернула за угол. Вот, опять! Ей послышались чьи-то легкие шаги, плеск воды в луже, будто кто-то только что перебежал дорогу у нее за спиной.

– Эй! – раздраженно крикнула Ксения. – Кто там прячется?!

Никого. Но в темноте определенно кто-то таился и не спускал с нее глаз. Только этого не хватало! Неужели какой-нибудь пьяница, крадущийся в потемках домой?

Ксения знала почти всех жителей города, бояться ей было некого. Да и ограбления она не опасалась. Что с нее взять? Сумку с пляжными вещами? Пустой кошелек? Разве что дорогой телефон, но за него она выдерет грабителю все волосы.

Слишком много для нее значил этот позолоченный аппарат, подарок одного из прежних поклонников.

Внимание Соловьевой снова привлекло какое-то движение в полумраке, метрах в семи от нее. Неясная тень отразилась в пятне света на дороге и тут же исчезла в темноте.

– Черт бы тебя подрал, – разозлилась Ксения. – Кто там скрывается? Подойдешь ближе, я тебе всю морду расцарапаю, понял?!

Никто не ответил, и это ее окончательно разозлило.

Ксения поправила на плече ремень сумки и решительно зашагала навстречу своему преследователю. Каблуки ее туфель громко стучали в тишине.

– Где ты?! – крикнула Соловьева, покачиваясь. – Ну?! Выходи на свет!

Она опять оглянулась, но перед ней так никто и не появился. Ксения увидела прямо перед собой лишь темный ствол дерева, растущего у края тротуара, пару ржавых мусорных баков и тощего мокрого кота, ищущего что-то в мусорке. Заметив ее взгляд, испуганный кот с громким шипением метнулся прочь и исчез в темноте.

– Гад, – с облегчением выдохнула Ксения. – Напугал…

Она сделала шаг назад и вдруг услышала за спиной чье-то прерывистое дыхание.

Ксения резко обернулась, и тут на ее голову обрушился сильнейший удар. Соловьева во весь рост рухнула на мусорные баки, опрокинув их, пляжная сумка сорвалась с ее плеча и упала в глубокую грязную лужу.

Тяжелая сучковатая палка поднялась в воздух для следующего удара.

В этот момент в доме напротив распахнулась дверь.

– Эй! – возмущенно заорал кто-то.