Все до последней ученицы припадают к экранам своих гаджетов, открывают школьные чаты и личные переписки, по крупицам собирая информацию о стрелке.

— Парень…

— Девятиклассник.

— Боже, я его знаю!

— Литвинов, кажется.

У Ксюши обрывается дыхание.

Этого не может быть. Просто не может быть. Произошла ошибка. Ребята обознались. Спутали его с кем-то."

"Она неотрывно, боясь моргнуть, просматривает записанный кружочек с шагающим по коридору незнакомцем, выглядящим точь-в-точь как ее лучший друг, однако копия Артема, в жизни не притронувшегося к оружию, держит в руке пистолет.

Это вправду он.

Друг ее детства.

…Значит, беда подлежит предотвращению.

10.20

Охота длится недолго. Артем даже сожалеет, что ему не удалось еще немного растянуть удовольствие от поиска, преследования и загона жертвы в ловушку. Новоиспеченный палач с хладнокровной улыбкой наблюдает за тем, как Илья трясется от страха за свою жалкую жизнь, тщетно пытаясь увеличить дистанцию, и сам того не осознавая ускоряет прибытие на место неминуемой гибели.

Артем не отступит. Не передумает.

Тем не менее, когда в обозримом поле неожиданно появляется Ксюша, КОТОРОЙ БЫТЬ ЗДЕСЬ НЕ ДОЛЖНО, несокрушимость намерений Литвинова дает трещину.

10.23

— …Опусти пистолет, — сморгнув слезу, вкрадчиво просит Ксюша. — Давай сбежим. Только ты и я. Не важно куда. Не нужно…

Лицо Артема неподвижно, словно высечено из мрамора. Спустя секунду он смещает дуло левее, на Илью, которого она стремится заслонить своим телом. Эта мразь, скулящая о пощаде, не заслуживает того, чтобы Ксюша его защищала.

— Слишком поздно.

Артем лишает Илью возможности произнести последние слова и жмет на курок.

Пуля, предназначавшаяся для Яшина, попадает в Ксюшу.

Илья использует ее, как щит. Жажда отсрочить неизбежную расправу застилает его рассудок сотканной из чистейшего отчаяния пеленой.

— М-ма-ма… — ее грудь вздымается в последний раз на рваном вздохе. Глаза полны шока и страха.

Дезориентированный падением Ксюши ниц тряпичной куклой, Артем выталкивает из недр своего естества истошный крик и расправляется с Ильей.

Дрожит. Ревет.

Илья больше не двигается. Как и маленькая девочка, лежащая неподалеку. Должно быть, испугавшись очереди выстрелов, она выбежала из укрытия и попала под раздачу.

Артем садится рядом с Ксюшей, сгребает ее в объятия и, не дожидаясь, когда дыхание девушки угаснет, прижимает дуло к своей голове.

Не раздумывает.

Раздается последний выстрел.

Глава 45   Варя

Наши дни, март

Конец брака — в легковесном документе из плотной бумаги, о край которой я нечаянно царапаю подушечку пальца. Желая увидеть в этом маленьком происшествии двойное значение, задерживаюсь на мысли, что такова моя последняя цена за свободу.

Хотя свобода не совсем подходящее слово.