– А как подвернётся случай, так сразу в кусты тащат.

– Господь с тобой, где ты тут кусты увидела? – фыркнул Матвей, понимая, что нужно как-то срочно разруливать ситуацию. – Ты дурного не думай. Я тебе ничего плохого не хочу. Если уж сильно надо станет, вдову какую уговорю. И заплатить найду чем. А силой я никогда никого не понуждал.

– А с чего тогда решил коня мне отдать? – вдруг вскинулась девчонка.

– Так нужен он вам, – растерянно пожал парень плечами. – Ты ж сама говорила, что кобыла ваша того и гляди копыта отбросит.

– Мерин у нас, а не кобыла."

"– Да какая разница, всё одно старый. К тому же конь тот тебе понравился. А с меня не убудет. То у степняков не последний набег был.

– А чего тогда батька… – попыталась возразить Катерина, но осеклась, сообразив, что сказала лишнего.

– Вон оно что. Батька накрутил, – понятливо кивнул Матвей.

– Угу, – опустив голову, коротко кивнула девушка.

– Правильно Михей сказал. Дурень. Как есть дурень. Ему помочь хотят, а он бог знает чего придумал.

– Не дурень он. Он за меня боится, – тут же бросилась защищать отца Катерина.

– Ну, оно понятно. Да только думать надо, о ком чего говоришь, – обиженно проворчал парень. – Если б я тебе коня с прицелом каким отдавал, стал бы столько времени молчать?

– Не знаю, – растерянно призналась девушка.

– Знаешь, признать не хочешь, – усмехнулся Матвей в ответ. – Ну да бог тебе судья. А про меня запомни: я тебе худого никогда не сделаю, потому как не за что. Да и не воюю я с бабами.

– Степан воюет, – неожиданно пожаловалась Катерина.

– Это который?

– А которого ты поколотил с ватагой вместе.

– Поротый, что ли?

– Ага. Он. Весной на ручье встретились, так насилу отбилась. Теперь, как вижу его, так сразу или домой бегу, или прячусь.

– Жаль, раньше не знал, – мрачно прошипел Матвей. – Не прячься больше. А станет приставать, мне скажи.

– А тебе-то что до того? – удивлённо поинтересовалась Катерина.

– Подлых людей не люблю. Очень, – ответил парень так, что девчонка невольно вздрогнула.

* * *Ехали на ярмарку целым караваном. Десяток казаков, сумевших получить со своих наделов серьёзный урожай зерна, отправились продавать излишки. Мастера же решили расторговаться своими поделками. Даже Никифор-плотник, получив от Матвея разрешение, решил продать сделанные полукресла, форму которых мастер увидел у парня. В общем, суеты, шума и просто разговоров было много. Но наконец караван выкатился за околицу, и уезжавшие с облегчением перевели дух.

Матвей, ехавший в караване следом за отцом, с высоты своего облучка оглядывал степь, попутно вспоминая, что не мешает поискать на ярмарке какой-нибудь, пусть плохонький, бинокль. А лучше всего будет найти и бинокль, и подзорную трубу. Небольшую. Примерно трёхкратного увеличения.