Айша извлекла из модной, по меркам Аскарима, набедренной сумки фальшивые свитки и протянула их, не опасаясь. Его Высочество Артур заверил, что к бумагам никто не придерется. Хорошо нарушать закон, когда он — твой соучастник.

— Ильнар, — громко позвала мадам, сделав жест рукой. — Проводи девушек в их комнаты. Ужин состоится в семь, сразу после церемонии знакомства. Будет мило, если каждая из вас приготовила для принца небольшой сувенир, — с этими словами она развернулась и, шурша гравием, отправилась в сторону резиденции.

«И какой сувенир может удовлетворить принца?» — задумалась Айша, стараясь не путаться в юбке атласного платья."

"А стоит ли вообще удовлетворять его желания и эго? Артур упоминал, что все участницы остаются до конца проведения отбора. Если не нарушают правил. Значит, и нравится принцу Ричарду необязательно. Это значительно упрощало ситуацию. Но и нарочно вредить не следует, кто знает, что может «жениху» в голову прийти. Судя по рассказам Изгель — он экземпляр непредсказуемый.

* * *

В малом зале стоял недовольный ропот. Невесты переглядывались и негодовали.

Айша улыбалась.

Серое льняное платье имело удивительное сходство с монашеской рясой, к которой она привыкла, обучаясь в Храме. Вообще, это было ученическое платье для занятий наукой.

Жестоко ли это так поступить с благородными леди? Айша затруднялась ответить. Это ведь императорский отбор. Их отбор — их правила. Потенциальные невесты наверняка знали, на что соглашались. Есть же опыт предыдущих отборов…

Айша сама редко обращала внимание на одежду людей, смотря на ауры, в глаза, на поведение. Одежда лишь вещь. Тряпка. Возможно, распорядительница хотела узнать, как поведут себя леди, привыкшие к роскоши, находясь почти в равных условиях, без лоска и шарма?

— … немыслимо, — раздраженно пробормотала соседка слева, нервно поправляя каштановые локоны.

— … издевательство, — подхватила еще одна.

— … нас подвергают унижению, как это по-императорски… — брезгливо скривила губы высокая, рыжеволосая девушка, перекинув косу через плечо.

— Не голыми же на мороз выставили, — тихо усмехнулась Айша. — Нормальное платье.

Это была ее ошибка. Катастрофическая. Нельзя же так опрометчиво… Сказывается отсутствие опыта общения с благородными леди и жизнь вдали от дворца.

Глаза невест угрожающе сузились. Они зашипели, подобно растревоженному клубку змей, и приготовлюсь жалить.

Двери гулко распахнулись и ударились о стены, заставив девушек вздрогнуть.

В проеме мрачным изваянием стоял… принц.

На его восковом лице играли желваки. Недовольно. Раздраженно.

Руки за спиной, челюсти плотно сжаты.

И вроде взгляд металлических глаз холодный. Безразличный. Скучающий даже, что противоречит его гневу едва контролируемому.