Что могу сказать с уверенностью, отбор продолжиться несмотря ни на какие обстоятельства. Ильнар, — жестко позвал он, обернувшись. — Проводи невест в трапезный гостевой зал. Пусть накроют там, — и снова повернулся. — Задание от мадам Лилит остается прежним, но переносится на завтра. Прошу прощения за эти накладки. Приятного вечера. Можете погулять по замку, — принц откланялся, мазнув по Айше внимательным взглядом. Она и не подумала отводить свой. Смотрела заинтересованно. Больно уж наследник в поведении напомнил отца.

Невесты зашептались, не спеша расходиться.

Сердце сдавила тоска. Тоска по дому. По родным…

Перед внутренним взором встал образ сестры с перерезанным горлом и стены брички, орошенные ее кровью…

Руки сжались в кулаки.

Несколько вдохов… Напоминание себе быть сильной. Свободной от гнева и страданий…

Не помогло. Пока не помогло.

Айша вернулась в свою комнату.

Акила бессовестно развалился на широкой кровати, проигнорировав подстилку. Вскинул голову и заурчал, ощущая настроение Айши. Соскочил и ткнулся здоровой мордой в ладонь.

— Все хорошо, — слабо улыбнулась она, решив проигнорировать ужин. Не выгонят же ее за это в самом деле.

Сняла белье и расстелила на полу: скинула одежду и обнаженной растянулась на импровизированной постели, предварительно сняв артефакт, меняющий внешность. Прикрылась простыней и расслабленно выдохнула.

«Интересно, какой была возлюбленная Ричарда?» — мелькнула последняя мысль в засыпающем сознании…

2.

Глава вторая

Айша распахнула глаза.

В замочной скважине поворачивался ключ.

Акилу мгновенно насторожился, пригнув голову к полу: в темноте мерцали два его желтых глаза.

Еще один поворот отделял Айшу от незваных ночных посетителей.

Бесшумно обвязала простыню вокруг груди и вытащила катану из ножен, приготовившись.

Артур заверил, что никто не будет ходить по покоям невест.

«Неужели нашли так быстро?»

Дверь приоткрылась. Полоска света скользнула в комнату: Айша ушла в темноту, притаившись. Акилу ждал команды.

Мужской силуэт замаячил в проходе, пошатываясь. Айша уловила нотки спиртного и поморщилась. Акилу сделал то же самое. Через секунду в покоях вспыхнуло освещение…

Блуждающий, затуманенный алкоголем, взгляд принца не сразу заметил посторонних. Или все же он был посторонним, но это уже не так важно.

Важно то, что Ричард все же сфокусировался и… опешил, кажется, протрезвев. Айша так и стояла с обнаженной катаной, в одной простыне, а у ее ног, готовый атаковать, щетинился ягуар.

— Какого… демона… — бутылка выпала из руки принца и закатилась под кровать. Решение пришло само собой, пока еще не слишком поздно.

— Добрый вечер, Ваше Высочество, — вежливо произнесла Айша, отвлекая, и стремительно сократила расстояние между ними.