– До выяснения причин столь неоднозначной реакции и выявления источника. А пока приказываю всем пройти в купальни и сменить одежду. Королевский лекарь осмотрит каждого, кто находился сегодня в оранжерее.

Несолоно хлебавши я отправился к отведённым мне покоям. Камердинер приготовил смену одежды и сопроводил в купальни. Я отпустил его жестом и, скинув одежду, вошёл в тёплую, зеленоватую от оздоровительных зелий воду.

Расслабившись, вздохнул и ещё раз проиграл в памяти прошедший день.

Меня тревожило неожиданное появление няни на отборе и её странное решение проникнуть ко мне в дом и узнать меня поближе до начала церемонии. Всё это было слишком уж странным, ведь вместо того, чтобы подобраться ближе, Ирма вызвала море подозрений и настроила против себя и меня, и моего сына. Лишь питомцы были от неё в восторге.

Казалось, я упускал из виду какую-то существенную деталь, поэтому планировал сразу после принятия ванны вызвать должницу порталом через браслет и допросить.

Но судьба решила, что ждать совершенно незачем.

Внезапно разверзся потолок, и чумазая Ирма с диким криком плюхнулась в воду, мгновенно скрывшись на глубине. Я шагнул скорее вперёд и, опустив руку, выудил насквозь мокрую девушку.

– Вы здесь откуда?!

– Оттуда, – подняла она палец вверх, и я снова посмотрел на потолок, где ничего не было.

– Снова балуетесь порталами? – прорычал я. – Вам жить надоело?

– А-у-а, – неопределённо протянула она и опустила голову, добавив: – О-у-о!

Я проследил за её взглядом и, к своему стыду, понял, что весьма рад видеть девушку. Слишком рад, будто не провожу отбор невест, а уже нашёл себе жену. И почему Ирма так подействовала на меня? Грязная, мокрая, она напоминала дворнягу, продрогшую под дождём.

«Так и хочется её обогреть», – вдруг возникла мысль.

Глава 20

Ирма"

"Мальчишка нереально раздражал. Конечно же, он не послушался и фонарь не выключил. Этот маленький гадёныш словно наслаждался моим страхом. Вот носом чуял моё настроение, как бы я ни старалась вести себя спокойно и скрыть истинные чувства.

Я дрожала от усталости и страха, но старалась не показывать этого Тэди. Не только лошадь чувствует седока, с детьми примерно та же картина. А я не успела научиться тому самому взгляду, от которого детишки быстро рассаживались по горшкам.

Свет фонарика ярко освещал покрытые чёрным мхом стены подземелья, создавая причудливые тени, что казались не просто зловещими, а даже опасными. Каждый шаг эхом отражался от стен, и я чувствовала, как напряжение нарастает. Нужно было отвлечься, чтобы страх не поглотил меня полностью, но я не успела.

– Бу! – рыкнул мальчишка, посветив фонариком мне в лицо и ослепив на несколько мгновений, а сам дал ноги со скоростью мангуста.

– Твою ж мышь! – только и успела выругаться.